'발가락 손'에 인생을 걸다

환자가 퇴원하던 날, "내 발가락을 돌려 달라"며 멱살잡이라도 할 법한데, 그 환자는 눈물이 글썽이며 "교수님, 그동안 저 때문에 마음고생 많이 하셨지요. 제 생각하시면서 더 많이 공부하고, 더 많이 연구해서 앞으로 저 같은 환자에게 꼭 희망을 선물해 주세요"라고 말했다. 우 교수는 엄지가 없는 환자의 손을 쥐고 "미안해서 울고, 고마워서 울고, 명색이 의대 교수라는 자신이 한심해서 울었다"고 했다. 그때 우 원장은 "반드시 그렇게 하겠습니다"라고 환자에게 약속했다.

이후 우 원장은 손 수술 연마에 '의사 인생'을 걸었다. 의사 4명이 달려들어 8시간 걸리는 발가락→손가락 이식 수술의 의료수가(酬價)는 90만원. 의사 한 명에 30분 걸리는 쌍꺼풀 수술비는 150만원이다. 그는 쉽게 돈 벌 수 있는 쌍꺼풀 수술에 대한 유혹을 느낄까 봐 여자 눈을 일부러 안 쳐다봤다고 했다. 1990년대 후반 미국 최고의 손가락 수술전문 병원 클라이넛 병원 연수를 통해 그의 수술은 꽃을 피우기 시작했다. '닥터 우'에게 자기 환자 손 수술을 맡기려는 미국 원로 의사들이 줄을 설 정도였다. 나중에는 병원장까지 나서 미국 외과 의사면허를 내줄 테니 미국에 남으라고 권유했다. 그러나 그는 실패한 첫 환자와의 약속을 생각해 귀국을 결심했다.

이제 그가 한 약속은 지켜지고 있다. 우 원장은 지금까지 손가락 절단 환자에게 발가락을 400여개를 옮긴 국내 최다 발·손 이식 전문가가 됐다. 성공률은 95%로, 세계 최고 수준이다. 손가락 이식 분야 국제학회 요청으로 의학 교과서도 집필했다. 독일·터키·일본 등 외국 의사들이 그에게 수술을 배우러 온다. 대구·경북 지역 손가락 기형이나 부상 환자가 서울의 유명 대학병원에 오면, 서울 교수들이 "거기에 '우상현'이 있는데 뭐 하러 서울에 왔느냐"며 환자들을 되돌려 보내곤 한다. 지금은 서울 환자들이 KTX를 타고 내려와 그에게 진료를 받는 일도 잦다.

우 원장의 더블유(W)병원은 성형외과 의사 2명과 정형외과 의사 8명이 근무하며 365일 24시간 손가락 절단 접합 응급 수술 체계를 갖추고 있다. 광주광역시와 강원도에서 사고당한 환자들이 밤새 앰뷸런스를 타고 오는 탓에 한 해 손 수술 건수가 8000여건이다. 그 중 우 원장이 3000여건을 맡는다.

이제 그의 목표는 팔 이식이다. 기증된 시신(屍身)의 팔을 통째로 떼어 팔이 없는 환자에게 이식하는 수술로, 미국과 독일 등 몇 나라에서만 성공했다. 우 원장은 "현재 팔 이식을 원하는 100여 명의 환자가 대기 등록을 마쳤다"며 "팔이 잘 보존된 시신 기증만 나타나면 당장에라도 이식을 시도할 준비가 돼 있다"고 말했다.

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