"아리랑 책 내자 北 아리랑은 왜 빠졌느냐며 초청"

"얼마나 다행인지 몰라요. 북한에도 아직 고유한 서민 아리랑의 자취가 남아있더군요."

팔순 노(老)교수 표정에 안도감이 가득했다. "앞으로 남북한 공동으로 아리랑 심포지엄도 열자고 했습니다."

평양에서 베이징을 거쳐 6일 밤 서울에 온 이정면(86) 유타대 명예교수는 7일 방북 일주일의 이야기보따리를 풀어놨다. 지리학자인 그는 '아리랑 박사'로 이름이 더 높다. 정선·밀양·진도 등 아리랑 연고지 답사를 토대로 2007년 '한 지리학자의 아리랑 기행'(이지출판)에 이어, 2009년 영문판 'Arirang―Song of Korea'까지 냈다. 당시 본지에 인터뷰(2009년 9월 9일자) 기사가 나간 후 뉴욕의 북한 대표부 박성일 참사관으로부터 이메일이 왔다. "책을 보고 싶은데 구할 수가 없다"는 내용. 5권을 보내줬더니 "잘 읽었는데 아쉬운 게 있다. 왜 이북을 빼놓으셨느냐"고 했다. 이 교수는 "천만 번 쓰고 싶어도 (북에) 갈 수 없고 볼 수도 없으니 통일 후에나 쓸 수 있지 않겠느냐"고 답했다.

그러자 북한이 정식 초청장을 보내왔다. 이번엔 주변에서 말렸다. 속셈을 모르니 조심하라고들 했다. 하지만 그는 "가서 봐야 남은 이야기를 쓸 수 있겠다"며 고집을 꺾지 않았다. 정부 쪽과도 상의한 끝에 지난달 베이징을 거쳐 고려항공편으로 평양에 내렸다.

평양 고려호텔에 여장을 푼 다음 날부터 북한 연구자들과 아리랑 토론을 벌였다. 사회과학원 민속학연구소 공명성 소장, 문성렵 전 소장, 윤수동 교수 등이 번갈아 북한의 아리랑 현황을 들려줬다. 이 교수가 "아리랑이 일본 만엽집과 신라 향가와도 관계있다는 이야기를 일본 연구서에서 본 적 있다"고 하자 공 소장은 홍기문의 '향가해석' 정렬모의 '향가연구' '조선음악사' 등 책 6권을 건넸다. "애절하기로 유명한 함경도 애원성(哀願聲)에 관해 더 알고 싶다"는 이 교수 말에 북한 측에선 "10월에 연구서가 나오면 뉴욕 참사관을 통해 보내주겠다"고 했다.

북한에서는 아리랑을 북한 29수, 남한 21수 합쳐서 50수로 정리하고 있지만 체계적인 연구는 없었다. 이 교수는 북측에 "국내외에 산재한 수천 가지 아리랑을 체계적으로 연구해 아리랑학을 수립하자"며 남북 공동 심포지엄을 제의했다. 북한 연구자들도 흔쾌히 동의했다.

이 교수는 아리랑 축전도 보고 왔다. 입장료 150유로(24만원)에 1시간 10분 공연. "김일성을 찬양하는 정치 구호나 체육 서커스는 아리랑과 하등 관계없는 것이지만 노랫가락이나 춤사위는 여전히 우리 전통이 깔려있는 것 같았다"고 했다.

이 교수는 서울대 지리교육과를 마치고 1960년 미시간대에서 문화지리학 박사 학위를 받았다. 1970년 UCLA를 거쳐 1972년부터 유타대 교수를 지냈다. 2005년 유타주 교민 신문에 연재하던 칼럼에 '아리랑'을 주제로 글을 쓰다가 '아리랑'의 매력에 빠져들게 됐다.