[조선일보에 비친 '모던 조선'] [67] 1930년대 가수 오디션 1등賞은 '대회장 왕복 기차값'

1934년 2월 17일 저녁, 경성시 장곡천정(長谷川町·중구 소공동) 공회당에서는 이 땅에서 못 보던 '화려찬란한 무대'가 열렸다. 콜럼비아 레코드 회사 경성지점이 주최한 '조선 명가수(名歌手) 선발 대회'였다. 요즘의 '슈퍼스타 K' 같은 전국 규모의 가수 선발 공개 오디션이었다. 6개월간이나 전국 각 지방을 순회하며 예선을 벌인 끝에 남녀 19명을 뽑아 경연 무대에 올렸다.

"물밀듯 하는 청중은 정각 전에 대만원"을 이뤘고 "가수가 차례로 등단하자… 련달아 재청을 청하는 등 근래에 드문 인긔를 끌엇다."(조선일보 1934년 2월 19일자) 심사위원석에는 '고향생각''희망의 나라로' 등 유명 가곡을 작사·작곡하고 불렀던 성악가 현제명(玄濟明·1902~1960)도 있었다.(1934년 2월 14일자) 청중들을 상대로 '1등 가수 알아맞히기 ' 현상 투표도 했다. 대회에서 뽑힌 3명의 가수 중 유일한 남자가 23살 청년 고복수(高福壽)였다.(1934년 3월 7일자) 그는 훗날 '타향살이'를 국민들 가슴에 아로새겨 최초의 '오디션 스타'가 됐다.

오디션 시대가 열린 것은 대중 가수가 전문 직업이 되어가기 시작했음을 말하는 것이었다. 1930년대 초반까지는, 우리 가요계에서 가창력이 큰 문제가 되지 않았다. "(초기의 여가수란) 얼굴이 이뿌면 되엇고, 애교가 잇스면 되엇고, 그리고 코맹맹이 소리거나 목에 걸린 소리거나 그저 노래랍시고 불을 줄만 알면" 됐다.(1940년 5월 19일자) 기생이나 배우들이 부업 삼아 가요 음반을 녹음하는 일도 많았다. 청중들도 유성기에서 노래가 나오는 것 자체를 신기하게 여겼다. 그러나 1930년대 중·후반이 되자 "유행가의 팬은 교양이 어느 정도 만츰 노파젓고 취미가 향상"되었다.(1940년 1월 13일자) 레코드 회사들이 가창력 있는 가수를 찾아 '선발 대회'를 열게 된 이유다.

1934년의 '조선 명가수 선발대회'에 이어 해마다 축음기 회사들과 평양방송국 등이 평양·원산·혜산진·춘천·인천·대전 등지에서 앞다퉈 가수 공개 선발 대회를 열었다. 1939년 9월 황해도 사리원에서 조선일보 지국 후원으로 열린 '전조선 남녀 유행가 콩쿠르'의 1등상으로는 대회장 왕복 기차비, 2·3등상으로는 편도 기차비를 줬다.(1939년 8월 18일자)

오디션에는 잡음도 잇따랐다. 주최측이 참가비로 3원(약 6만원)씩이나 받고도 자기 회사 음반을 2장씩 사도록 강요했다가 "도저히 이해가 갈 수 업는 컴머샬리즘"(1940년 4월 25일자)이라고 비판받았고, "(노래의) 불과 몃 마듸를 불리어 보고서는 급낙(及落)을 결정한다든지 심지어는 허우대나 차림만 보아가지고 '파쓰'를 시킨다"는 졸속 심사도 도마에 올랐다.(1940년 5월 19일자)

오디션 붐은 일반인들에게 '가수의 꿈'을 자극하는 계기도 됐다. 결혼 9개월 된 19세 신부가 '가수가 되겠다'며 가출해 '목포의 눈물'의 명가수 이난영(李蘭影)의 서울 집에서 노래공부를 하고 있다는 이야기를 듣고, 남편이 경찰에 신고한 일이 신문 사회면을 차지했다.(1939년 12월 13일자)