악몽의 14년… '이태원' 그 영화 차마 못 봤다

"한국 판·검사님들이 참 무력하다고 생각했어요. 분명히 두 명 중 한 명이 범인인데, 그 머리 좋다는 분들이 어떻게 이럴 수가 있습니까."

지난 1997년 4월 서울 이태원의 한 햄버거 가게에서 흉기로 살해당한 조중필(당시 23세)씨의 어머니 이복수(69)씨는 "지난 14년 동안 범인들의 얼굴을 잊은 날이 없었다"고 말했다.

이씨는 아들을 살해한 혐의를 받고 있는 아더 패터슨(당시 18세)이 미국에서 체포된 것을 지난 8월부터 알고 있었다고 했다. 패터슨 체포는 지난 10일에야 세상에 알려졌다. 이씨는 패터슨이 1999년 미국으로 달아난 뒤 그의 행방을 묻기 위해 한 달에 몇 차례씩 법무부에 전화를 해왔다.

그는 "8월에 전화를 걸어 패터슨이 잡혔다는 사실을 알게 됐는데 법무부의 담당자가 '여기저기 알리면 오히려 불리할 수 있으니 일단 가만히 있으라'고 하더라"고 말했다. 이씨는 '법무부와 검찰 사람들'에게 하고 싶은 말이 많아 보였지만 말을 아꼈다.

11일 서울 강남구 삼성동 자택에서 만난 이씨의 집 곳곳에는 여전히 아들의 흔적이 가득했다. 이씨는 14년 동안 아들을 품고 살고 있었다.

아들이 쓰던 방 한구석에는 아들 사진이 담긴 앨범과 학교 성적표, 상장 등이 차곡차곡 정리돼 있었다. 누나만 세 명인 집에서 늦둥이 막내로 태어난 조씨는 어머니의 자랑거리였다고 한다. 어머니 이씨는 "중필이가 어렸을 때부터 허리가 아픈 나 대신 집안 청소나 궂은 일도 도맡아 했다"며 "군대에서 다쳐 의병 제대했을 때도 '별거 아니니 걱정하지 말라'고 먼저 다독여줄 정도로 속이 깊었다"고 말했다.

사건이 있기 이틀 전에도 큰누나의 아들을 데리고 어머니 이씨와 함께 올림픽공원에 놀러 가 산책을 하며 다정하게 사진을 찍었다. 그것이 아들이 생전에 남긴 마지막 사진이었다. 사건이 있던 1997년 4월 3일 밤 11시쯤 경찰의 전화를 받고 달려간 순천향대병원 영안실에는 온몸을 난자당한 아들이 숨진 채 누워 있었다.

이씨는 "아침에 바람이 춥다고 입혀준 카디건을 보고 아들인 것을 알았다"며 "뭐라고 설명할 수 없는 절망감이 몰려와서 미친 사람처럼 울었다"고 말했다. 그리고 악몽 같은 14년이 시작됐다.

사건 정황을 들은 어머니는 용의자로 지목된 패터슨과 에드워드 K. 리(당시 18세)가 당연히 처벌받을 것이라고 생각했다. 조씨와 함께 화장실에 있었던 것은 그 두 사람뿐이었기 때문이다.

이씨는 "담당 검사가 에드워드만 살인 혐의로 기소하고 패터슨은 흉기 소지 등의 혐의로만 기소할 때도 '나보다 똑똑한 사람이 한 일이니 맞겠지'라고 생각하며 믿었다"면서 "대법원에서 에드워드가 무죄가 되고 패터슨은 이미 미국으로 달아난 뒤라는 이야기를 듣고 판·검사들까지 때려죽이고 싶을 정도로 미웠다"고 말했다.

이후 이씨는 사건의 진상을 알리기 위해 어디든지 달려갔다. 대학교에서 아들의 사건으로 모의 법정을 여는 곳에도 찾아가 억울함을 호소했다. 2003년 아들의 사건을 영화로 만들고 싶다는 영화사의 제의가 왔을 때 "그야말로 지푸라기라도 잡는 심정"으로 응했다고 한다. 그리고 6년 뒤인 2009년 개봉한 영화 '이태원 살인사건'으로 아들의 억울한 죽음이 재조명됐다.

이씨는 "예고편만 봐도 떨리고 분해 영화는 아직도 보지 못했다"며 "이제라도 패터슨을 잡아서 다행이지만 이제부터 시작이다. 이번에는 꼭 진실을 밝힐 수 있도록 나라에서 잘 해줬으면 좋겠다"고 말했다.