[오늘의 세상] 심훈의 '상록수'처럼… 문보전사들(文普戰士), 이 책으로 일제탄압에 맞섰다

조선일보사가 1929년부터 1935년까지 펼친 '문자 보급 운동'은 동포들에게 한글을 가르쳐줌으로써 수십만 명의 동포를 '까막눈'에서 해방시킨 운동이다. 조선일보사는 방학을 맞아 귀향하는 수천 명의 남녀 학생들로 '문자보급반'을 만들어 전국 방방곡곡으로 내려보냈다. 잘 가르친 학생들에겐 장학금을 줬다. 그들의 손마다 조선일보판 한글교재가 들려 있었다.

'아는 것이 힘, 배워야 산다'라는 그 유명한 계몽 구호가 조선일보의 문자 보급 운동 때 내건 구호다. 심훈(沈薰)의 대표작 '상록수'는 조선일보의 문자 보급 운동을 모델로 탄생한 소설이다. '상록수'에서 채영신과 박동혁의 사랑이 싹트는 곳이 '○○일보사'가 주최한 '문자 보급 운동 참가 학생 위로 다과회'다. 심훈은 1928년부터 1931년까지 조선일보 기자로 활동하면서 문자 보급 운동 과정을 심장부에서 지켜보고 이 소설을 썼다.

문자 보급 운동은 1932년 일시 중단됐다가 1933년 계초 방응모(方應謨) 선생이 조선일보사를 인수해 재정비한 뒤 1934년 여름부터 재개됐다. 그해 6월 10일자 조선일보에 운동의 재개를 알리는 사고(社告)가 나가자마자 학생들의 참가 신청이 물밀듯 밀려왔다. 1934년 6월 29일, 문자 보급 운동 발대식이 열린 경성 시내 소공동의 공회당엔 33개 전문학교·대학교를 포함한 125개 학교 학생 5078명이 운집했다. 방응모 사장은 "문맹(文盲)이 이렇게 많고서야 어찌 조선 사람이 문화적 향상을 바랄 수 있겠습니까"라며 "여러분은 정성과 자신을 가지고 캄캄한 광야에 나가는 용사와 같이 민중 속에 들어가 힘 자라는 대로 다해주십시오"라고 학생들에게 당부했다.

발대식을 마친 수천 학생들이 쏟아져 나오자 소공동 거리가 사람의 물결로 메워졌다. 조선일보는 이날 사설에서 "그윽히 억제할 수 없는 기쁨과 제위에 대한 감사의 정(情)이 북받쳐 오름을 깨닫습니다"라고 감격해했다.

운동에 대한 농민들 호응도 폭발적이었다. 황해도 송화군 봉래면 석교리 어린이들은 1934년 여름 조선일보 문자보급반으로부터 배운 한글 실력을 동원해 "저의들은 사장님 덕택으로 생명을 엇게 되엇사오니 이 깁쁘신 은덕을 어찌 다 말슴드리겟습니까"라며 서툰 글씨로 감사 편지를 보내오기도 했다.

2000만 인구의 77%가 글을 못 읽던 시절 시작된 이 운동은 표면적으로는 '문맹 타파 운동'이었지만, 실은 일제의 민족 말살에 맞서 민족 정체성을 일깨우려던 최대의 항일 계몽 운동이었다. 학생들의 '자원봉사' 활동이 아니라 치열한 투쟁이었기에 문자 보급 운동에 참가한 학생들은 '문보전사(文普戰士)'라고 불렸다. 운동의 성격을 눈치챈 일제는 온갖 규제를 계속하다가 마침내 1935년 6월 11일 운동 자체를 강제 중단시켰다. 고난 속에 6년간 이어진 문자 보급 운동에 대해 정진석 한국외국어대 명예교수는 "3·1운동 이후 고조되었던 민족운동이 침체되던 시기에 문화운동의 형태로 전개된 조직적 민족운동"이라고 평가했다.