재미 건축가 최용완(73)씨가 숭례문과 인연을 맺은 것은 서울대 건축학과에 재학 중이던 1961년. 당시 숭례문 복원 공사의 건축 자문위원장이었던 김정수 교수가 "다음 달부터 숭례문 현장에 나가서 일하라"했고, 그는 바로 현장에 나갔다. "궁궐 목수의 대통을 잇는 도편수 조원재 선생이 당시 현장 지휘를 하고 있었죠. 전통 건축의 증인에게 하나라도 더 배우고 싶어서 그분 댁에서 하숙을 했어요."
최씨는 "아침부터 자기 전까지 조 선생이 하는 한국 건축 역사 얘기, 숭례문 얘기를 꼼꼼히 기록했다"고 했다. 현재 숭례문 복원 공사를 총지휘하는 신응수 대목장은 당시 현장에선 '애기 목수'로 불렸다. "신씨가 하도 열심히 해 남대문시장에 가서 일본 제도기 세트도 사주고, 나무만 파지 말고 도면을 읽을 수 있도록 공부하라고 조언도 했습니다." 지난 2008년 귀국했을 땐 신 대목장이 먼저 찾아와 "저를 기억하십니까" 하며 이 사연을 말했다고 한다. 1963년 공사가 끝난 후 그는 조원재 도편수 등과 함께 서울특별시장 표창장을 받았다.
그가 지난 2008년 자료를 들고 문화재청을 찾아간 것도 바로 그 인연 때문. "미국에서 반세기 넘게 살았지만 내 심장은 한국에 있어요. 청춘을 바친 숭례문이지 않습니까." 문화재청은 지난 2008년과 이번의 자비 방한 비용과 향후 두 차례 방한 비용을 대겠다는 방침인 것으로 알려졌다. 그는 "더 바랄 것이 없다"고 했다. "제가 35년 동안 오하이오에서 제 건축 설계 사무실 하면서 벌 만큼 벌었습니다. 무슨 보상을 바라겠습니까?"