"여수엑스포 돕자며 日의원 일일이 설득했죠"

"문화 수준이 높은 한국과 일본은 대국입니다. 대립과 증오를 넘어 협력의 시대를 함께 엽시다."

일본 경제산업성 대신(장관)을 3차례 역임한 자민당 내 대표 친한파. 중의원 9선 출신인 일본 정계 거목. 니카이 도시히로(二階俊博·72) 일본 전국여행업협회(ANTA) 회장은 화려한 정치 경력을 자랑한다.

그가 지난 25일 "바다를 사이에 둔 한국과 일본은 가까운 나라"라며 "여수엑스포를 계기로 진정한 우호의 시대를 열자"고 제안했다. 그는 본지 인터뷰 내내 한·일 양국의 '협력'과 '우호'를 강조했다.

니카이 회장은 지난 24일부터 2박 3일간 일본 전국 ANTA 지부장 50여명을 데리고 전남 여수를 처음 방문, 박람회장 건설 현장과 주요 관광지를 둘러봤다. ANTA가 거느린 일본 전국 여행사는 5000여개에 달한다. 그는 "ANTA가 활동하면 일본인 관광객 1만명 이상이 동시에 움직인다"고 했다. 수치상 각 여행사가 10명씩만 모집해도 5만명 유치는 거뜬하다.

2009년 2월 일본은 여수엑스포 참가 의사를 가장 먼저 밝혔다. 그 중심에 니카이 회장이 있었다. 당시 독도 문제로 양국은 외교적으로 충돌하던 상황이었다. 경제산업성 대신이었던 그는 일일이 국회의원들을 만나 여수엑스포 참가를 독려했다고 한다.

"한국이 만든 여수엑스포 홍보지에 독도가 한국 영토로 돼 있다는 이유로 의원들의 불만이 많았어요. 지도를 들고 다니며 '독도가 어디 있느냐? 보이지 않을 정도로 작은 섬이다' '호들갑 떨지 말고 이웃 나라의 축제 성공에 힘을 보태자'고 설득했어요."

니카이 회장은 "일본 사람들에게 여수의 맛을 보여주려고 여수 막걸리 500병을 구입했다"며 "내년 5월 여수엑스포 개막 때 유창한 한국말 솜씨를 보여주겠다"고 했다.