빨라진 봄… 야생벌, 130년 전보다 10일 먼저 활동

지구 온난화로 갈수록 봄이 일찍 찾아오고, 꽃이 피는 시기도 빨라지고 있다. 그렇다면 겨우내 벌집 안에서 꽃눈이 피어날 때를 기다린 벌들은 어떻게 될까. 다행히 지금까지는 개화 시기에 맞추어 벌들도 활동을 시작했다. 지구온난화로 인한 봄철 기온 상승에 따라 130년 만에 벌들도 열흘이나 일찍 벌집 밖으로 나온 것으로 나타났기 때문이다. 하지만 과학자들은 지구온난화가 지금처럼 계속되면 같은 시기에 있어야 할 동식물들이 엇갈려 나타나 생태계 혼란이 올 수도 있다고 경고하고 있다.

◇지구온난화로 빨라진 야생벌 활동

미국 럿거스대 이그나시 바르토메우스(Bartomeus) 교수 연구진은 북미 대륙 동북 지방에 사는 야생벌 10종을 대상으로 봄철 꽃가루 수집 시기를 조사했다. 조사 대상 기간은 1880년부터 지난해까지였다. 박물관에는 19세기 말부터 채집된 다양한 종의 야생벌이 전시돼 있는데, 각각 채집 일자가 기록돼 있다. 연구진은 채집 일자는 벌이 활동하는 시기로 간주했다.

'미국립과학원회보(PNAS)' 5일자에 실린 연구결과에 따르면 봄철 벌의 활동시기는 130년 만에 10.4±1.3일 빨라졌다. 이를테면 1880년대 야생벌은 1월 1일을 1일로 봤을 때 약 150일 되던 때, 즉 5월이 다 돼서 활동을 시작했는데 130년이 지난 2010년에는 약 140일 되는 4월 중순쯤 활동을 개시한 것이다.

야생벌의 활동시기가 빨라진 것은 지구온난화가 가속화되기 시작한 1970년대부터 두드려졌다. 연구진은 동시에 106종의 북미 동북부 지역 자생 식물의 개화(開花) 시기 연구결과를 분석했다. 그 결과 벌의 활동시기와 식물의 개화시기는 거의 비슷한 속도로 빨라진 것으로 드러났다.

◇생태 엇박자로 생태계 혼란 올 수도

과학자들은 그동안 지구온난화로 식물의 개화 시기가 빨라지면 생태계에 혼란이 올 수도 있다고 우려했다. 꽃이 핀 지 한참이나 지났는데 꽃가루받이를 해줄 곤충은 여전히 겨울잠을 자고 있다면 꽃과 곤충 모두 피해를 받는다.

다행히 이번 연구결과는 야생벌들이 봄꽃이 피는 때를 잘 쫓아왔음을 보여준다. 하지만 앞으로도 벌이 타이밍을 잘 맞출지는 의문이다. 바르토메우스 교수는 "지구온난화가 지금과 같은 속도로 계속된다면 벌이 나오는 시기와 꽃이 피는 시기에 차이가 발생해 생태계 혼란이 일어날 수도 있다"고 우려했다.

같은 철에 공존해야 하는 생물들이 서로 시간을 맞추지 못하는 '생태 엇박자(ecological mismatch)'는 생태계 전반에 혼란을 가져올 수 있다. 지난 2006년 네덜란드 과학자들은 국제학술지 '네이처'에 네덜란드의 알락솔딱새가 지난 20년간 일부 지역에서는 최고 90%가량 감소했다고 보고했다.

기온이 상승함에 따라 잎은 점점 더 일찍 돋아났다. 그에 따라 잎을 갉아먹으려는 곤충의 애벌레들도 갈수록 일찍 등장했다. 하지만 알락솔딱새는 철새이다 보니 해당 지역의 기온변화에 민감하게 반응하기 힘들다. 알락솔딱새는 늘 비슷한 시기에 네덜란드로 돌아왔다. 결국 새끼들이 알을 깨고 나올 즈음, 잡아다 먹일 애벌레가 없어진 것이다.

◇꽃가루받이 곤충 생산 시기 조절해야

우리나라도 생태 엇박자로 인한 피해가 우려된다. 국립농업과학원 최영철 박사는 "최근 지구온난화로 봄이 빨라지면서 벌이 일찍 나왔다가 갑자기 기온이 내려가 죽는 경우가 많다"며 "전 세계적으로도 꽃가루받이 곤충들이 환경변화로 번식을 잘하지 못해 갈수록 줄어드는 추세"라고 말했다.

하지만 꽃피는 시기는 점점 빨라지고 있다. 기상청에 따르면 1978년부터 2008년까지 30년 동안 우리나라의 대표적인 봄꽃인 개나리·진달래·벚꽃의 개화일(開花日)이 6~8일 정도 빨라졌다. 국립산림과학원에 따르면 최근 홍릉수목원 내 식물들의 개화시기도 40년 전보다 10일 정도 빨라진 것으로 나타났다. 최영철 박사는 "국내에서도 꽃가루받이할 야생벌이 크게 부족한 만큼 빨라진 작물의 개화 시기에 맞춰 꽃가루받이용 뒤영벌 등을 일찍 생산해 농가에 공급하는 방안을 내년부터 추진할 계획"이라고 말했다.