명인·반장·기장·계장… 그들없인 1조달러(연간 무역 1조달러 돌파) 없었다

김 과장은 1981년 일본 미쓰비시에서 한 달간 연수 때 도장 기술을 몰래 빼내려다 혼쭐이 난 기억을 떠올렸다. "손으로 도색하던 우리랑 기술 수준이 하늘과 땅 차이였습니다. 펜탁스(사진기)를 사서 (미쓰비시) 공장 전경만 찍는다고 해놓고는 닥치는 대로 찍었죠."

김 과장은 현지 직원한테 걸려 카메라를 빼앗기고, 연수에서도 쫓겨날 뻔했다. 하지만 포기하지 않았다. 그는 연수생들을 밤마다 호텔방에 모아 놓고 하루 동안 본 것, 들은 것, 느낀 것을 죄다 모아 보고서를 만들었다. 이 보고서는 현대차가 '스프레이 도색 머신'과 '전착 시스템(전기로 차체에 도막을 입히는 기술)' 등 도색 자동화 시스템을 도입하는 데 토대가 됐다.

1977년 기아차 소하리 공장에 입사해 올해 정년을 앞둔 기아자동차 원용희(59) 반장. 그는 인천·평택항에서 30여년 가까이 수출 차 선적 관리를 담당했다. 1980년대 중반까지만 해도 기아차는 중남미에 '브리샤' 20~30대씩 수출하는 게 고작. 하지만 1988년부터 '프라이드'를 북미 시장에 본격 수출하면서 원 반장은 작업자 24명과 함께 인천항 수출 차 선적 관리 책임을 맡았다. 그는 "인천항은 자동차 전용 부두가 아니라서 수출 차를 하루만 세워놔도 곡물 가루가 덮여 하얗게 변했다"며 "한겨울에 바닷바람 맞으며 밤새 수백대씩 세차했던 기억이 난다"고 말했다. "인천항 정체가 심해 선적할 배가 못 들어오는 날에는 밀려드는 수출 차를 다른 곳에 분산시키느라 고생이 이만저만 아니었죠. 태풍이라도 오는 날에는 꼬박 밤을 새워야 했습니다."

유태열(50) 삼성토탈 기장(技匠)은 고등학교도 못 마친 채 1978년 제철화학에 입사했다. 당시 우리나라 유화업계는 불모지나 다름없었다. 9년 동안 화학 공정 기초를 배운 그는 1987년 삼성토탈 전신인 삼성석유화학으로 옮겨 핵심 공장인 원료 생산 부문 NCC 공장에서 21년째 근무 중이다. 그는 새로운 기술 개발과 에너지 절감, 생산성 향상을 통해 석유화학이 국내 제조업의 생산액 4위, 수출액 5위로 성장하는 데 기여했다.

1982년 동부제철에 입사한 이덕완(50) 계장은 컬러 강판 최고 기술을 보유한 장인(匠人)이다. 컬러 강판은 국내 가전사는 물론 해외에서도 품질을 인정받아 미주·유럽·아시아 등으로 수출하고 있다.

SK에너지 최영식(56) 과장은 32년째 석유 제품 수출 현장을 지키고 있다. SK에너지는 석유 제품을 작년 매출액의 60%가 넘는 28조원 수출해 국내 수출 2위 기업이 됐다. SK에너지의 수출은 최 과장이 현장 책임자로 있는 울산 공장의 물류 터미널을 통해서 이뤄졌다. 최 과장은 주먹구구 식의 선적 시스템을 자동화해 100만 배럴 선적 기간을 2.5일에서 1.5일로 줄였다. 그는 "우리나라 수출 역량이 커지는 데 내가 일정 부분 역할을 할 수 있었던 것에 감사한다"고 말했다.

 

우리나라가 세계에서 9번째로 연간 무역 1조달러를 돌파하는 데는 수십년간 수출 현장에서 묵묵히 자리를 지켜온 근로자들의 피땀과 숨은 노력이 있었다. 음지에서 최선을 다해 온 이 현장 근로자들이야말로 한국 수출의 산 증인이었다. 정부는 12일 30여년 수출 제조 현장을 지켜온 생산직 근로자들을 포함, 무역 1조달러 특별 유공자 31명에게 산업 훈·포장을 수여한다.

김종수(56) 현대차 과장은 1973년 열아홉 나이에 현대차에 입사했다. 8남매 중 여섯째인 김 과장은 가정 형편 때문에 고등학교 진학조차 포기했다. 그는 취업 후 현장에서 자동차 조립이나 용접·판금 등 닥치는 대로 기술을 배워나갔다. 이후 포니 공장이 생기면서 도장(塗裝) 일을 시작한 지 벌써 30여년. "1976년 포니 첫 수출을 시작으로 포니2·엑셀·엑센트·베르나·클릭, 최근에는 벨로스터까지 현대차가 수출한 소형차는 거의 내 손을 거쳤어요."