"지난 9년, 정말 행복한 '독거노인'이었죠"

6·25전쟁 때 고향인 황해도 신천에서 혈혈단신 월남한 고아. 서울대를 나온 치과의사. 미국서 신학과 사회사업학을 전공한 목사 겸 사회복지사. 그리고 세계의 가난한 아이들을 돕는 '세상에서 가장 행복한 75세 독거(獨居)노인'.

국제구호개발기구 한국월드비전 박종삼(75) 회장이 스스로를 소개하는 말들이다. 2003년 취임해 9년간 한국월드비전을 이끈 그가 오는 31일 퇴임한다.

"지난 9년이 내게 가장 힘들면서도 행복한 시간이었어요. 사람들은 '독거노인'이라고 하면 대개 슬픈 이미지를 떠올리지만 나는 삶이 즐거운 독거노인입니다." 박 회장은 밥 짓기부터 빨래, 다리미질 등 모든 일을 손수 해결한다. 결혼한 적이 없다.

한국월드비전은 2003년 7대 박 회장의 취임 이래 발전을 거듭했다. 해외결연 사업장만 16개이던 것이 107개로 6배 넘게 늘었다. 후원자는 7만1000명에서 45만명으로, 후원금은 245억원에서 1500억원으로 뛰었다.

"비록 적은 돈이라도 꾸준히 기부하는 '개미군단'이 있기에 가능한 일이죠. 배고픔을 경험한 한국인은 어려울 때일수록 남을 더 돕는 DNA를 가진 것 같아요."

그는 6·25전쟁 때 미군부대에서 구걸하며 가난과 외로움이 얼마나 힘든지 몸으로 깨달았다. 그래서 '나처럼 어려운 아이들을 위해 살자'고 결심했고, 이 악물고 공부해 서울대 치대에 들어갔다. 이후 치과의, 사회복지학 교수, 그리고 비행청소년센터 원장으로 일하며 자신이 겪은 가난과 외로움의 고통을 어린이에게 물려주지 말자는 꿈을 이뤄갔다.

한 해에 석 달가량을 해외출장으로 보내는 강행군을 이어가며 70대 중반 박 회장의 몸에도 이상은 나타나기 시작했다. "아프리카로 자주 출장 다니다 보니 왼발에 풍토병(피부병)이 생겼는데 큰 병원에 가도 낫지 않아 8년째 앓고 있어요."

그렇다고 그가 평생의 업(業)을 접은 것은 아니다. 은퇴 후 '글로벌 사회봉사 연구소'를 만들어 각국을 누비며 사회복지 전문인력을 양성할 계획이다. "제가 월드비전에서 얻은 경험과 지식은 제 것이 아니죠. 이것도 당연히 돌려줘야 하는 거라고 생각해요. 마지막까지 모두와 함께하며 나누는 삶으로 장식하고 싶어요."