[특파원 칼럼] '100세 현역' 시대

일본 도쿠시마(德島)현의 산골 마을 가미카쓰초(上勝町)는 65세 이상 주민의 비율이 50%가 넘는 '초고령 마을'이다. 최근 이곳은 80대도 휴대용 PC인 갤럭시탭을 능숙하게 다루는 모습이 방송을 통해 알려지면서 'IT 노인 마을'로 유명세를 타고 있다. 이 동네는 10여년 전 고령자도 부담없이 쉽게 할 수 있는 일을 찾다가 일본 전통요리 장식용 나뭇잎 채취사업을 시작했다. 그때부터 주민들이 주문을 PC와 팩스로 받았는데, 최근 손쉽게 글자를 확대할 수 있고 어디서든 주문을 확인할 수 있도록 휴대용 PC를 도입한 것이다.

도쿄의 인재 파견회사 고레이샤(高齡社)는 직원들의 평균 연령이 67.5세이다. 젊은 층에 비해 상대적으로 임금은 낮지만 풍부한 경험을 가진 성실한 은퇴세대가 질 좋은 서비스를 해 급성장 중이다.

최근 '루트 99'라는 연극을 공연하고 있는 '사이타마 골드시어터' 극단 단원 42명의 평균연령은 72세이며 최연장자는 86세이다. 이 연극은 단순한 취미활동이 아니다. 군사기지 이전을 둘러싼 섬마을 사람들의 갈등을 그린 사회극으로, 일본을 대표하는 거장 니나가와 유키오(蜷川幸雄·76)가 연출을 맡았다. 니나가와는 로미오나 줄리엣 같은 역할도 고령 배우가 맡아야 인생의 희로애락을 더 잘 표현할 수 있다고 주장한다.

일본 록의 전설로 통하는 72세의 우치다 유야(內田裕也)는 요즘도 열정적으로 공연하고 방송에도 자주 출연한다. 그는 사귀던 50대 여인이 만나주지 않는다며 문을 따고 그 집에 들어갔다가 주거침입죄로 체포되는 등 젊은이 못지않게 화제를 뿌리고 있다. 한국의 유재석이나 이수근보다 더 자주 TV에 등장하는 일본의 국민 MC·코미디언 미노 몬타(67)나 비토 다케시(64)는 나이가 들수록 인기가 더 높아지고 있다.

'100세 현역'들이 등장하기 시작한 일본에서 60~70대는 젊은 편에 속한다. 지난 10월 4일 100세가 된 현역의사 히노하라 시게아키(日野原重明)씨는 지금도 거의 1년의 절반을 전국을 돌며 강연을 할 정도로 열정적이다. 그는 여전히 병원에서 정기적으로 진료하고 치매에 걸린 부인을 돌보면서 틈틈이 저작활동도 펼치고 있다. 그가 90살에 출판한 건강서 '잘 사는 방법'은 120만부 이상 팔린 베스트셀러이다. 그는 고령화 시대에 맞춰 노인의 기준을 65세에서 75세로 바꿔야 한다고 주장한다. 그래서 그가 이끄는 '신(新)노인회'라는 단체의 경우, 74세 이하는 주니어회원이다. 92세부터 시를 쓰기 시작한 100세 시인 시바타 도요는 작년 3월 생애 첫 시집 '약해지지 마'를 낸 데 이어 올해에는 두 번째 시집 '백세(百歲)'를 출판했다. 93세의 만화가 다케나미 마사조(竹浪正造)는 올해 첫 만화책 '격려하고 격려받아'를 펴냈다.

고령화대국 일본은 노인복지비 증가로 인한 재정위기, 내수시장 축소 등 저출산·고령화로 인한 숱한 난제(難題)와 싸우면서 새로운 사회 모델을 전 세계에 제시하고 있다. 그것은 '나이는 숫자에 지나지 않는다'며 끊임없이 도전하고 일하는 건강한 노인들과 그들을 뒷받침하는 사회적 시스템이다.