꼭 진지해야 감동 주나요?

"너는 내 제자가 아니다. 이렇게 장난스러운 걸 작품이라고 내놓다니…." 그를 아끼던 스승들이 싸늘하게 고개를 돌렸다. "왜 인형을 가지고 나온 거예요?" 화랑 관계자들은 웃음을 터뜨렸다. 조각가 노준(42)이 2005년 처음 '캐릭터 조각'을 선보였을 때 주변의 반응은 이랬다. 하지만 노준은 이런 '장난감' '인형' 같은 작품으로 순수미술작품에 주는 상을 거머쥐었다. 2006년 송은미술대상전 대상, 2008년 제19회 김세중 청년조각상이다.

14~30일 서울 송현동 이화익갤러리에서 개인전 '희망을 잊은 이들을 위한 희망'을 갖는 노준은 나무, 돌, 스테인리스 스틸, 플라스틱 등으로 고양이, 강아지, 원숭이, 판다, 돼지 등 동물 형상을 본뜬 캐릭터를 만든다. '인형'과 '조각', '예술'과 '장난감'의 경계를 넘나드는 작품. 노준은 "주변의 차가운 반응을 접하자 오히려 오기가 생겼다. 가볍고 진지하지 못한 것도 사람에게 감동을 줄 수 있다는 걸 보여주고 싶었다"고 말했다.

서울대 조소과 출신인 노준은 석사과정을 마친 1999년 '조각이란 장르가 과연 내게 맞나'라는 심각한 고민에 빠졌다. 방황하던 중 학부 때 아르바이트 삼아 했던 캐릭터 디자인과 클레이 애니메이션 일을 본격적으로 시작했다. 마침 어린이용 음료 '깜찍이 소다' CF를 위해 만들었던 달팽이 캐릭터가 한창 인기를 끌던 참이었다. 5년간 캐릭터 디자인에 몰두했다. 어린이들에게 진흙 조각을 가르치는 TV 프로그램에 출연하기도 했다. 2004년 박사과정에 입학하면서 학교로 돌아갔다. '다시 조각을 하고 싶다'는 생각이 들었다. 그러나 다시 잡은 비구상 작업은 그 스스로 재미가 없었다. 6개월간 작업에서 손을 놓고 있다가, 문득 컴퓨터에 저장돼 있던 캐릭터 디자인을 조각으로 재현해 봤다. "그렇게 처음 만든 게 고양이 캐릭터 '클로'예요. 그때부터 부지런히 캐릭터를 조각했어요. '작품'을 한다기보다는 '나 자신을 만든다'는 생각으로 작업했죠. 작업을 하면서 재미와 행복을 느꼈고, 그를 주변 사람들에게 나눠주고 싶었어요."

지금까지 그가 구상한 캐릭터는 30여 종, 그중 10여종을 조각으로 구현했다. 캐릭터마다 이름도 붙였다. 분홍과 빨강이 섞인 머리띠를 한 고양이 '태희', 검정과 금색 털이 섞인 강아지 '자연', 원숭이 캐릭터 '키키'…. "박사과정에 있을 때, 옆 건물에서 김태희가 수업을 들었어요. 분홍과 빨강이 섞인 머리띠를 자주 하고 다니던 김태희를 모델로 '태희' 캐릭터를 만들었죠. 캐릭터 '자연'은 양평 작업실에서 키웠던 동명의 유기견(遺棄犬)을 모델로 했어요. 일상생활이 제게 캐릭터 아이디어를 줍니다."

이번 전시에는 고양이 캐릭터 '클로'가 앵그르의 '오달리스크' 포즈를 취한 '골드 오달리스클로'(2011), '태희' 캐릭터의 몸에 푸른색으로 물고기·꽃 무늬 문신을 새긴 '온몸에 문신을 한 태희'(2011) 등 조각 25점, 사진 2점, 유화 1점, 풍선 설치작품 1점 등이 나온다. (02)730-7817