66년 왕조 기로에 서다

북한 김정일(69) 국방위원장이 17일 오전 8시 30분 사망했다고 북한 관영매체가 19일 낮 12시를 기해 일제히 보도했다. 2012년을 강성대국 원년(元年)으로 삼겠다고 공언해온 김정일이 2012년을 보름 앞두고 숨진 것이다.

이날 오전 10시부터 '특별 방송'을 예고한 조선중앙TV 등은 '전체 당원과 인민군 장병과 인민에게 고함'이란 발표문에서 "김정일 동지께서 주체 100(2011)년 12월 17일 8시 30분에 현지지도의 길에서 급병으로 서거했다"고 발표했다. 조선중앙통신은 '김정일 동지의 질병과 서거 원인에 대한 의학적 결론서'에서 "17일 달리는 야전열차 안에서 중증 급성 심근경색이 발생되고 심한 심장성 쇼크가 합병됐다. 발병 즉시 모든 구급치료대책을 세웠으나 17일 8시 30분에 서거하셨다"며 "18일에 진행된 병리해부 검사(부검)에서는 질병의 진단이 완전히 확정됐다"고 했다. 정부 관계자는 "김정일이 지방 초대소(별장)로 이동하는 중이었을 것으로 보인다"고 말했다.

김정일은 1974년 김일성의 후계자로 확정됐으며, 1994년 아버지인 김일성 사망 후 북한을 통치하며 절대권력을 행사해 왔다. 그가 37년간 북한을 철권 통치하는 동안 북한은 대규모 아사(餓死)와 탈북 사태가 발생하는 세계 최빈국으로 추락했다. 그는 아웅산테러를 비롯해 천안함·연평도 도발 등 각종 군사 도발을 벌였고, 두 번에 걸친 핵실험으로 한반도를 핵의 악몽 속으로 밀어넣는 악행(惡行)을 일삼았다.

북한은 김정일의 후계자인 김정은 당중앙군사위 부위원장을 포함해 232명의 장의위원회 명단을 발표하면서 김정은의 이름을 가장 먼저 호명했다. 조선중앙통신은 이날 김정은을 가리켜 처음으로 '위대한 영도자' '위대한 계승자'라고 불렀다.

그러나 김정일이 20년간 후계자 지위에서 권력을 다지면서 52세에 권력 일인자로 올라선 것과 달리 29세의 김정은은 작년 9월에야 후계자로 지명됐다. 북한을 통치하기에는 권력기반이 극도로 취약하다는 평가다.

무엇보다 내년 4월쯤 김정은을 북한 통치에 필수적인 당 조직비서와 국방위원회 부위원장 등 핵심 요직에 임명할 예정이었으나, 김정일이 갑작스럽게 사망하면서 이 자리를 물려주지 못한 것도 취약 요인으로 지적된다. 이에 따라 북한 전문가들은 고모부인 장성택 국방위 부위원장과 당과 군부의 충성파들이 김정은을 앞세워 집단적으로 권력을 행사할 가능성이 큰 것으로 내다봤다.

중국은 이날 밤 9시쯤 공산당 중앙위, 전국인민대표대회, 중앙군사위, 국무원 명의로 보낸 조전(弔電)에서 "조선(북한) 인민들이 김정일 동지의 유지를 받들어 조선노동당 주위로 긴밀하게 단결하고 김정은 동지의 영도하에 슬픔을 힘으로 승화시켜 사회주의 강성국가 건설과 한반도의 항구적 평화를 향해 전진할 것을 믿는다"고 밝혔다. 반면 우리 정부는 이날 김정일 사망에 대한 공식 논평을 내놓지 않았다.