설날인 23일 전국 52곳 화장장 가운데 81%에 달하는 42곳이 문을 닫았다.
본지가 24일 전국의 화장장 52곳에 운영 여부를 확인한 결과 설날인 23일 42곳은 휴무였으며 2곳은 화장로 가운데 일부만 운영했고, 정상 운영한 곳은 8곳뿐이었던 것으로 조사됐다. 부산·대구·광주·대전·울산광역시와 충청남·북도, 전라북도, 경상남도는 설날에 단 한 곳도 화장장을 운영하지 않았다.
설 연휴 이 지역에서 장례를 치른 경우 화장장을 찾지 못해 4일장이나 5일장을 치르는 등 어려움을 겪었다. 또 화장장 이용료는 해당 지자체가 관내 주민과 관외 주민에 차이를 두기 때문에, 다른 지역에서 화장을 할 경우엔 비용이 최소 5배 이상 들게 된다. 여기에 장거리 버스 운행 등 부대 비용까지 포함하면 유족들에 큰 부담이 된다.
설날에도 운영한 서울시립승화원 관계자는 "설날에도 운영하라는 규정은 없지만, 화장 수요가 많기 때문에 쉬지 않는다"며 "설날에 쉬면 다음날 화장 수요가 폭주하고 유족들도 4일장이나 5일장을 치르는 등 부담이 커지기 때문"이라고 말했다.
작년까지 설날에 운영을 하지 않다가 올해부터 설날에도 화장장을 운영한 강원도 정선하늘터 표희열(55) 소장은 "지역 주민들의 불편이 커서 설날에도 화장장을 운영했다"며 "지역 주민들이 이곳에서 화장하면 비용이 10만원이지만, 다른 지역으로 가면 최소 50만~70만원을 내야 한다"고 말했다.
보건복지부나 지방자치단체는 명절 연휴 화장장 휴무에 대해 별다른 가이드라인을 내놓고 있지 않다.
보건복지부 관계자는 "원래 사람들이 설날 등 명절에는 화장을 많이 하지 않는다"며 "보건복지부나 지방자치단체에 화장장 이용에 관한 민원이 들어왔다면 조치를 취했겠지만 민원이 없었다"고 말했다.
박태호 한국장묘문화개혁범국민협의회 정책연구실장은 "화장장을 예약하지 못해 하룻밤 빈소를 더 쓰면 그만큼 비용이 더 늘어난다"면서 "연휴 기간에도 화장장들이 돌아가면서 문을 열도록 해야 할 것"이라고 말했다.