세살 때 조 바꿔 쳐… 국내 콩쿠르는 나가면 1등

"마에스트로(발레리 게르기예프)가 저를 보는 눈빛이 아주 좋아요. 따뜻하고 인자해 보이고. 같은 무대에 서는 건 이번이 두 번째인데 떨린다기보다 신나요. LSO는 세계에서 다섯 손가락 안에 드는 멋진 교향악단이거든요."

수화기 너머 목소리는 앳되면서도 또랑또랑했다. 피아니스트 임주희. 열두 살 어린 나이에 '세계에서 가장 러브콜을 많이 받는 지휘자' 중 한 명인 게르기예프 LSO 수석 지휘자가 콕 집어 협연을 부탁하는 범상치 않은 연주자다.

서울 강동구 길동에서 피아노 학원을 운영하는 주희의 어머니 박선희씨는 "세 살 때 '떴다떴다 비행기~'를 흥얼거리길래 피아노 앞에 앉히고 계이름인 '미레도레 미미미~'를 가르쳤다. 그런데 금세 조를 바꿔가며 '시라솔라 시시시~' '파미레미 파파파~'를 치고 놀더라. (피아노를) 안 시키면 죄가 되겠구나 생각했다"고 말했다.

주희는 배우는 속도도 남달랐다. 초등학교에 들어가기 전 이미 그 나이에 소화하기 힘든 모차르트 소나타와 협주곡을 능숙하게 칠 줄 알았고, 혼자서 독주회 프로그램을 채울 수 있을 만큼 레퍼토리도 다양했다. 초등학교 1학년 때 소년한국일보가 주최한 35회 전국 어린이 경연대회에서 1등했고 이후 중앙대 전국 학생 피아노 경연대회, 서울필하모닉오케스트라 콩쿠르, 음연 콩쿠르 등 나가는 대회 족족 우승을 차지했다. 주희를 지도하고 있는 피아니스트 장형준 서울대 교수는 "남들 한 달 배울 곡을 주희는 2~3일이면 뚝딱 자기 것으로 만들었다"며 "2009년 12월 평소 알고 지내던 게르기예프에게 주희의 연주 장면이 담긴 DVD를 보냈다"고 했다.

DVD를 본 게르기예프는 곧바로 장 교수와 주희를 런던으로 불렀다. 이듬해 1월 당시 열 살이던 주희는 LSO의 본거지인 바비칸센터의 수석지휘자 대기실에서 모차르트와 바흐·드뷔시·쇼팽 등 준비해간 곡들을 1시간에 걸쳐 꼬박 연주했다. 연주를 다 들은 게르기예프는 주희를 향해 이렇게 말했다. "너는 랑랑과 키신에 버금가는 굉장한 재주를 가졌구나. 마르타 아르헤리치처럼 듣는 이를 전율케 하는 연주력을 보여준다. 어린 나이인데 집중력이 남다르구나." 장 교수에게는 "대단한 재목이니 잘 키워서 완성된 연주자를 만들어보자"고 했다.

한국에서 음악공부를 시킨다는 게 만만한 일은 아니다. 박선희씨도 "처음에는 비용이 겁나 몸을 사렸다"고 했다. 주희네 가족은 학원에 피아노가 15대 있고, 입시생에게 대여도 해주는 정도. 중산층이지만 넉넉하게 뒷바라지할 만한 형편은 아니라고 했다. 피아노는 엄마랑 보충하고 영어는 아빠와 배우고, 다른 학원은 일절 다니지 않는다고 했다.