"어려운 형편이신데 돈이 아깝지 않았느냐"고 하자 백발이 성성한 할머니는 "아깝기는 하지만 (난) 아이도 없고, 돈 쓸 데도 없는데…"라며 대수롭지 않은 듯 말했다. "그래도 돈 쓸 일이 있지 않겠느냐"고 묻자 모처럼 긴 답을 내놓았다.
"난 피가 이상한지, 잘 아프지도 않아 병원에도 안 가요. 간혹 새끼염소 감기약 사러 면 소재지에 가는 것 외에는 외출할 일도 없지. 그러니까 옷은 작업복 몇 벌이면 충분해. 옷이 비싸기도 하고, 돈이 아까워 사지도 못해. "
"한 푼도 안 쓰고 어떻게 사시느냐"는 질문을 하자 할머니는 "염소 사료값이 1년에 300만~400만원은 드니까…(돈 안 쓰는 건 아니다)"라며 빙긋이 웃었다.
"여름철엔 산에 방목해두면 자기들이 인근 야산에서 풀을 뜯어 먹어 사료값도 절약돼요. 난 일 년에 쌀 40㎏들이(8만5000원 정도) 2포대면 되고. 생선 같은 것도 좋아하지 않으니까 늘 먹는 대로 김치에 밥이면 최고야"라고 했다.
할머니는 직접 담근 생된장과 손수 재배한 푸성귀, 상추, 산에서 캔 나물만 먹고 있었다.
할머니는 젊어서 결혼한 지 3년 만에 이혼한 뒤 딸 하나를 홀로 키웠다고 한다. 그러나 유일한 피붙이인 딸도 일곱 살 때 병으로 숨졌다. 이후 할머니는 서울로 올라가 공사 현장 막일 등을 닥치는 대로 하며 살았지만 50세를 넘기면서 공사현장서도 받아 주질 않았다. 할머니는 고향으로 돌아왔다. "남 비위 맞춰주지 않아도 되고, 내 맘대로 할 수 있어 재미있고 좋더구먼"이라고 했다.
기부 제안을 먼저 꺼낸 사람도 할머니였다. 할머니가 "약간 모은 돈이 있는데 좋은 일에 쓰고 싶다"고 최용배 안의면장에게 말을 꺼냈다. 그러자 최 면장이 "정 그러시면 고향 후배들을 위해 쓰시면 어떻겠냐"고 해서 장학금 기탁이 성사됐다. 할머니는 "장학금으로 기탁한 1억원 외에 돈이 조금 더 있다"고 했다.
"다 내놓으려고 했는데 '아프면 어떻게 할 거냐'며 주위에서 말리는 바람에 한참을 싸우다 병원비 정도 남겨 놓고 장학금을 내놨다"고 말했다.
할머니는 자기 마지막 소망으로 "죽을 때까지 정부지원 받지 않고 내 힘으로 살다 가는 것"이라고 했다. 형편이 어렵다고, 또 노인이라는 이유만으로 정부에 기대 사는 건 온당치 못하다고 생각하는 듯했다. 할머니는 "죽기 전 조금이라도 여유가 되면 어린 학생들을 위해 가진 것 다 내놓고 갈 생각"이라고 말했다.