"우리말 제대로 알기 위해서라도 초등학교 때부터 한자 배워야"

"한자를 중·고등학교 제2외국어 선택과목으로 방치한 것부터 잘못입니다. 우리말을 제대로 알기 위해서라도 초등학교 때부터 가르쳐야 합니다."

진태하(陳泰夏·75) 인제대 석좌교수는 요즘 학자가 아니라 운동가다. 2002년부터 전국한자교육추진총연합회 이사장을 맡아 한자 조기교육 홍보로 동분서주하고 있다. "초·중·고 12년간 한자 공백기에 있었던 학생들이 대학에 옵니다. 국문과 학생들조차 학문은 고사하고 독해에 애를 먹습니다. 어떻게 보고만 있습니까."

일찍이 대만국립사범대에서 한문학 박사를 받고 대만·홍콩의 대학을 거쳐 명지대 강단에 섰던 그는 학생들의 '한자 까막눈'에 깜짝 놀랐다고 했다. "한자로 제 이름도 못 쓰는 학생들이 갈수록 느는 거예요. 교재를 못 읽는 건 말할 것도 없고요."

안 되겠다 싶어 1998년 12월 한자교육천만인서명운동에 나섰다. 총회 발기에만 각계 9700명이 동참했다. 학술원과 예술원 회원 130명을 비롯해 역대 총리 23명, 역대 교육부 장관 13명을 포함한 장관 60여명, 군 장성 90여명, 대학교수 2000여명…. 고(故) 김수환 추기경과 송월주 전 조계종 총무원장, 김장환 극동방송 이사장 등 5대 교계 대표들도 지지했다. 지금껏 70만명의 서명을 받았고 연내 100만명이 목표다.

"국어의 70%가 한자입니다. 동음이의어가 85%를 넘습니다. 우리 성은 100%가 한자입니다. 우리말을 제대로 쓰기 위해서라도 한자가 필수입니다." 그는 교과목 부담이 늘어난다는 우려에 대해 "새 과목을 만들지 않고도 기존 교과서에 단계별로 한자를 넣어 수업 시간에 가르치면 된다"고 했다. 한자 교사 충원에 대해서는 "일선에서 퇴직한 회원들 중에 한자 능력이 되는 5만명이 봉사를 자원하고 있고, 연합회에서 6개월 무료과정으로 지도사를 양성 중이어서 문제가 없다. 저학년은 교사들이 배워서 가르칠 수도 있다"고 했다.

그는 "중국에서도 간체자만 가르치니까 젊은이들이 고전을 읽지 못한다며 정자(正字) 운동이 일고 있고, 베트남에도 최근 한자교육이 부활하고 있다고 했다"고 소개했다.

북한의 한자 교육 예도 들었다. "1960년부터 김일성 지시로 우리 초등학교 5학년 시기부터 대학까지 한자교육을 합니다. 중·고교 1500자, 대학 1500자를 가르칩니다. 김일성이 '남한은 1800자를 가르치는데 우리는 더 해야 한다'고 했기 때문이죠."

협회는 15일 오후 2시 서울 수운회관에서 대정부 선언문 발표, 강연에 이어 광화문까지 거리 행진도 한다. 그는 "표음문자인 한글과 표의문자인 한자를 같이 배워 양쪽의 장점을 활용하면 우리는 21세기 선진문화를 주도할 수 있다"고 말했다.