"나는 장애를 통해 세상을 바꿀 수 있었다"

"마지막 생일 케이크의 초를 끄면서 나는 소원을 빌지 않았다. 대신 감사기도를 드렸다. 내가 원했던 것보다, 내가 간구했던 것보다 이미 몇백 배의 것을 주셨는데 더 바랄 것이 무엇이 있겠는가? 나는 지금 축복 속에 마지막을 정리하고 있다."

지난달 23일 췌장암으로 타계한 고(故) 강영우(1944~2012) 박사의 유고작 '내 눈에는 희망만 보였다'(두란노 출판)가 19일 출간된다. 한국 최초의 시각장애인 박사이자 한국계로는 처음으로 미국 백악관 차관보까지 올랐던 그는 생의 마지막 순간에 써내려간 이 육필 자서전에서 "나에게 장애는 저주가 아니라 축복이었다"며 "나는 단순히 장애를 극복한 것이 아니라, 장애를 통해서 세상을 변화시킬 수 있었다"고 회고한다.

"갑자기 두 눈이 안 보이게 된 상황에서, 장애에 대한 편견을 고스란히 피부로 느낀 채 살아야 했다. 병신이라는 소리를 귀에 못이 박이도록 들으면서 공부에 매달려 박사학위를 받았건만 한국에서는 강단에 설 기회조차 주어지지 않았다. 이후 미국으로 넘어와 자식들을 낳고 남부럽지 않게 살고 있는데 이제 와 암이라니! 주변 사람들은 삶이 너무 불공평한 게 아니냐고 말한다. 그러나 나는 시각장애인으로 살아온 지난 50여년과 암으로 죽음을 눈앞에 둔 현재의 이 모든 것이 축복이라고 말하며 행복하다고 고백했다."

14세 때 사고로 시력을 잃은 강 박사는 연세대 졸업 후 아내와 함께 미국으로 갔다. 미국 피츠버그대에서 교육학 박사 학위를 받았다. 백악관 국가장애위원회 정책차관보를 지냈고, 유엔 세계 장애위원회 부의장과 루스벨트 재단 고문으로 일하며 전 세계 장애인의 자립과 권리를 증진시키는 데 이바지했다. 췌장암 투병 중이던 올 1월에는 국제로터리 재단 평화센터 평화장학금으로 25만달러를 기부해 훈훈한 감동을 줬다.

강 박사는 장애인 권리 증진을 위해 일하는 데 큰 힘이 된 미국 정치인들과의 인연도 책에서 소개했다. 밥 돌 미국 상원의원, 딕 손버그 전 법무장관, 아버지 부시 대통령, 케네디 가문 사람들…. 1975년 비가 억수 같이 쏟아지는 봄날, 우산을 들고 강의실로 걸어가던 강 박사 앞에 차 한 대가 멈춰 서더니 얼른 타라고 했다. 당시 연방 검사장이었던 딕 손버그였다. "검사장님처럼 바쁜 분이 어떻게 저 같은 외국 시각장애인에게 친절을 베푸십니까?" 하고 물었다. "Compassion(동정심)!" 손버그가 교통사고로 아내를 잃고 막내아들은 중증 정신지체 장애인이 됐다는 사연을 나중에 듣고 둘은 40년간 둘도 없는 우정을 나눴다.

강 박사는 "나의 장애는 아이들이 세상을 바꾸는 꿈을 꾸도록 만든 이유였고 도전할 이유였다"고 했다. 고사리 같은 손을 모으고 "아빠 눈을 고쳐주세요"하고 기도했던 큰아들 진석씨는 안과 의사가 됐다. 어려서부터 글재주가 좋아 강 박사의 연설문 준비를 돕던 둘째 아들 진영씨는 지금 백악관 선임고문이다.

작년 11월 29일 췌장암 말기 선고를 받고 아내에게 쓴 마지막 편지도 책 말미에 실렸다. "당신을 처음 만난 게 벌써 50년 전입니다. 손을 번쩍 들고 나를 바래다주겠다고 나서던 당돌한 여대생, 당신은 하나님께서 나에게 보내주신 날개 없는 천사였습니다."