"내가 안 웃겨야 웃긴 영화, 몸이 근질근질 했죠"

"드디어 봄이 왔네요."

26일 서울 강남 한 카페에서 만난 배우 이범수(42)의 첫 얘기는 '봄'이었다. "작년 11월 '샐러리맨 초한지'(SBS드라마)를 시작하고, 달력에 ×표까지 해가며 휴식기인 봄을 기다렸다"고 했다. 팬들은 그의 정점에 달한 코믹 연기 때문에 실컷 웃었지만 정작 그 자신에게 초한지의 '유방' 연기는 고달픈 노동이었다는 말이다. 20%를 넘는 높은 시청률은 그런 그에게 팬들이 준 선물이었다.

지난 13일 '초한지'를 끝내고 브라운관을 떠난 이범수가 이번에는 영화 '시체가 돌아왔다'(29일 개봉)로 관객과 만난다. 영화는 각기 다른 사연을 가진 세 사람이 한팀이 돼 한 구의 시체를 놓고 범죄조직과 쟁탈전을 벌이는 코믹극. 2005년 4회 미장센 단편영화제에서 희극지왕(코미디) 부문 최우수상을 받은 우선호(37) 감독이 연출을, 이범수와 함께 류승범·김옥빈이 주연을 맡았다.

―'초한지'가 좋은 반응을 얻었다.

"시원섭섭하려니 했는데 슬펐다. 드라마 '자이언트'를 찍었던 팀이 또다시 모였던 거라 정(情)이 더 깊어졌다. 내가 맡았던 '유방' 역할의 개성 강한 캐릭터를 많이 좋아했던 것 같다."

―드라마 성공을 자신했나.

"자신 있었다. 초한지라는 역사를 샐러리맨 현실에 대입하는 시도가 흥미로웠다. 물론 시청률은 신경 쓰였다."

―영화에선 흥행을 맛본 지 오래다.

"흥행작으로 보기에는 조금 부족한 부분들이 있었는데 (기회가) 오리라 본다. 그것이 이번 작품일 수도 있고 다른 작품일 수도 있다. 나는 '반드시 때가 온다'고 생각하고 최선을 다할 뿐이다."

―'시체가 돌아왔다'는 어떤 영화인가.

"예전에는 전체적인 완성도보다는 배우들의 개인기로만 웃기는 영화가 더러 있었다. 하지만 이 영화는 정교하고 깔끔하게 웃긴다. 영화 속 황당한 상황들이 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아간다. '시체가 돌아왔다'에 참여한 배우로서 하나도 부끄럽지 않다."

―영화 속에서 스토리의 중심만 잡지 웃기지는 않던데.

"'초한지'의 유방처럼 웃기는 역할을 많이 한 배우인데 몸이 안 근질거렸겠는가. 하지만 이 영화를 통해 내가 직접 골을 넣겠다는 욕심을 버리고 (팀을 위해) 더 좋은 찬스를 만들어내는 방법 같은 것을 배웠다."

―'이범수식 코미디'를 기대했던 관객들로선 실망스럽지 않을까.

"배우가 그런 기대에만 얽매이면 '저 사람은 저것밖에 없어'라는 말만 듣는다. 팬들의 배우에 대한 기대는 당연하고 소중한 것이지만, 더 중요한 것은 배우가 아닌 작품 전체에 걸린 기대를 충족시키는 일이다."

―감독의 장편 데뷔작이다. 출연 제의를 받고 망설이지는 않았나.

"데뷔하는 감독에 대한 믿음은 배우에겐 늘 어려운 문제다. 이번 작품에선 감독이 시나리오를 줄 때 음악이 담긴 USB와 신마다 들어야 할 음악을 정리한 메모를 함께 주더라. '쿵작쿵작'하는 음악을 들으며 한 신을 읽고, '짠짠짠'하는 음악을 들으며 다른 신을 읽으니 감독의 의도를 확실히 알 수 있었다."

―최근 연기오디션 프로그램에서 심사위원을 한 걸 계기로 '연기 선생님' 이미지도 생겼다. 실제 27살 때부터 4년여간 연기학원 강사도 했다고 들었다. 어떤 게 좋은 연기인가.

"연기야말로 정답이 없다. 주어진 상황 속 정서에 부합하는 패턴과 표현을 선택하는 것뿐이다."

―1990년에 데뷔했으니 어느덧 22년차 배우다. 단역에서 출발해 주연으로 올라섰고. 그동안 인간 이범수는 뭐가 달라졌나.

"(한참을 고민한 뒤) 배우스러워졌다. 22년 전에는 연기실력만 고민했다면 지금은 배우로서의 신뢰감, 작품을 접하는 태도, 인생에 대한 여유 등 다양한 것을 생각한다. 22년 세월 동안 체험하고 생각하고 느끼고 행하며 축적된 자산이다. 내겐 그것이 '흥행배우', '스타' 같은 수식어보다 더 의미 있다."