그가 싫어 떠난 학자 그의 평전을 쓰다

"박정희 치하에서 어용 학자가 되기 싫어 미국으로 온 내가 그의 평전을 쓰다니 참 아이러니지요."

한국 현대정치사 연구의 대가인 이정식(81) 펜실베이니아대 명예교수(경희대 평화복지대학원 석좌교수)가 박정희 평전을 냈다. 영문으로 된 357쪽 '박정희:가난에서 권력으로(From Poverty to Power)'는 지난달 29일 아마존에서 판매를 시작했다.

본지와의 이메일·전화 인터뷰에서 그는 "출생부터 5·16 쿠데타 때까지 인간 박정희가 걸어왔던 길을 더듬으며 그의 인생관·역사관이 형성된 과정을 추적했다"고 밝혔다. 이 교수는 박정희에 대해 "그의 (근대화) 성취는 높이 평가하지만 독재는 혐오한다"고 전제하고, 책을 통해 1961년 그의 쿠데타와 근대화 노력을 낳은 사고체계를 다각도로 분석했다고 말했다.

이 교수는 박정희의 조국 근대화의 영감을 일찍이 사회 모순과 가난을 겪어야 했던 어린 시절과 교육에서 찾았다. 박정희가 쿠데타 2년 후인 1963년 "반만년 역사는 퇴화와 조잡과 침체의 연속사였다. (…) 이 모든 악의 창고 같은 우리의 역사는 차라리 불살라버려야 옳은 것"이라고 한 것은 그 연장선상에 있다고 봤다. 그는 "그의 어린 시절 분노가 씨앗이 되어 나라의 경제 발전이라는 긍정적 결과를 낳았다는 점은 21세기 한국에 행운이었다"며 그의 목표는 잘못된 과거 청산뿐만 아니라 구체제가 길러온 민족성을 바꾸는 것이었다고 썼다.

―책을 내게 된 계기는?

"오래전부터 한국의 독립운동, 공산주의운동, 만주 항일운동 등을 연구하면서 서재필·김규식·이승만·여운형 등의 전기도 집필했다. 박정희에 대해선 지금까지 여러분이 귀중한 자료를 많이 발굴해놨지만 그의 생애에는 아직도 수수께끼가 너무나 많다. 양반집 장남이었던 박정희의 부친이 선산군 상모동 산꼭대기 묘지기로 전락한 것부터가 그렇다. 구미보통학교 일등생이었던 박정희는 왜 대구사범 졸업생 70명 중 69등을 했나? 왜 친일파라는 규탄을 받았고, 빨갱이로 몰려 고문당하고 종신형을 받아야 했나…. 나는 새로 질문하고 답을 찾으려 했다. 그래서 그의 생가, 3년간 교사로 일했던 문경, 1년 이상 지낸 내몽골 바로 밑 열하, 일본 사관학교 자리도 가봤다. 그러다 보니 4년이 걸렸다."

―책은 박정희의 내면을 조명했다. 옹호론으로 비칠 수 있는데.

"나는 미 의회 청문회에서 유신체제를 비판했다. 동시에 박정희가 닉슨의 데탕트정책과 북한의 대결정책 틈바구니에서 탈출구를 모색한 것이라고 했다가 박정희 옹호자라는 비판도 받았다. 육영수 여사 추도사를 뉴욕타임스에 발표한 적도 있다. 그래도 인간 박정희를 이해하려면 성장 과정과 내면 동기를 알아야 한다. 나는 박정희뿐만 아니라 이승만·김일성도 같은 안목으로 연구를 해 왔다. 그게 학자의 길이다. 많은 비판과 비난도 각오한다. 지금은 비난받아도 50년 후 독자들이 어떻게 평가해줄까 하는 것이 관심사다."

―박정희는 여전히 논쟁의 대상이다.

"내가 박정희의 폭정에 반대한다고 했지만 아내는 '당신이라면 더 심한 폭정을 했을 것'이라고 한다. 사실 그랬을지 모른다. 인간을 평가하는 일은 너무나 힘든 일이다. 나는 평가보다 자료 수집과 정리가 더 중요하다고 생각한다."

―국내 선거를 앞두고 출간된 시점을 의심하는 사람도 있을 것 같다.

"좀 더 일찍 원고를 마무리했으면 오해를 면했을 텐데 질질 끌다 보니 세월이 지나가 버렸다. 오해를 받더라도 할 수 없다."

―'해방 전후사의 인식' 같은 수정주의 사관으로 공부한 386세대는 이승만·박정희로 이어지는 현대사를 부정적으로 보는 시각이 여전하다. 그런 시각이 전교조를 통해 젊은 세대에게 전해지고 있는 게 현실이다.

"원래 인간이란 먼저 받은 지식을 기본으로 삼게 마련이고 웬만한 일 없이는 그걸 바꾸려 하지 않는다. 한국 현대사에 대한 부정적 시각도 이제는 종교나 신앙이 돼버린 듯하다."

―한국 정치인들을 오래 연구해왔다. 지금 한국에 필요한 리더십은 어떤 것이라고 보나?

"이승만이 축적했던 지식과 국제적 감각, 박정희가 가졌던 기백과 추진력, 여기에 더해 온유하면서 카리스마를 한몸에 담은 리더가 나올 수 있다면 얼마나 좋겠나. 완벽한 사람을 기대할 수는 없으니 비전을 갖고 있으면서 자기 장단점을 잘 알고, 단점을 메워 줄 수 있는 훌륭한 보필자들을 이용할 수 있는 지도자가 나왔으면 좋겠다."