"며느리, 딸에게 손뜨개 웨딩드레스 입혔어요"

지난 2003년 10월 추순자(67)씨는 아들 임재홍씨가 결혼하는 날 며느리에게 평생 잊지 못할 선물을 했다. 며느리가 입은 웨딩드레스가 바로 추순자씨가 직접 손으로 뜬 작품이었던 것. 이 웨딩드레스는 추씨가 다섯 달전부터 하루 평균 10시간에 걸쳐 매달린 기다림과 인고(忍苦)의 결실이었다. 이 웨딩드레스는 폭이 10m나 되는데다 면사포까지 딸린 대작이어서 하객들의 감탄을 자아냈다.

이는 약과다. 추씨는 1남3녀의 자식들 모두가 결혼을 할 때 딸 또는 며느리가 입었던 웨딩드레스 네 벌을 모두 손수 뜨개질한 작품으로 입혔다. 며느리나 딸들이 감격한 것은 물론이다. 이들 웨딩드레스 모두는 이를 입었던 주인공들이 옷장 안에 고이 모셔 놓고 시간이 날때마다 결혼 당시의 설렘을 만끽한다.

"손뜨개 한번 해봐요. 다른 데서 얻지 못할 소소한 기쁨을 얻을 수 있을테니까요."

손뜨개의 여왕 추순자씨. 그는 지난 85년부터 뜨개질을 본격적으로 해오면서 지금까지 1000여벌에 이르는 손뜨개 작품, 영어로는 '니트웨어'를 만들었다. 사실 추순자씨의 본업은 약사다. 대구 중구 대봉2동에서 제일약국을 운영하고 있다.

중학교 때부터 손뜨개를 해왔던 그는 지난 85년 본격적으로 손뜨개 연구에 몰입했다. 손뜨개를 하면서 만든 옷들을 주변에 나눠줬고, 그의 손뜨개 실력에 주변 사람들이 "어떻게 하면 그렇게 잘 할 수 있느냐? 나도 한번 배워 보자"고 문의가 끊이지 않았기 때문이다. 이때부터 약국 한쪽에 '추순자 손뜨개연구소'를 차려 제자들을 키웠다. 지금도 제일약국 한쪽에는 하루에 스무 명에 육박하는 사람들이 손뜨개를 배우느라 여념이 없다. 그러면서 추순자씨의 손뜨개 실력은 날이 갈수록 몰라보게 발전했다. 새로운 디자인을 개발하기 위해 옷이나 가방을 뜯어 보기는 예사였다. 그가 못 만드는 옷은 없다. 가방이나 모자, 인형도 마찬가지다.

1988년 손뜨개 작품만으로 동아쇼핑에서 첫 번째 패션쇼를 열었다. 모델은 그가 강의를 나가는 영진전문대 학생들이 자원해서 나섰다. 지난 2006년에는 모교인 경북여고 강당에서 개교 80주년 기념 패션쇼를 열었다. 두 번의 패션쇼를 통해 손뜨개의 무한한 가능성을 보여 준 것.

지난 92년에는 '추순자 핸드 니트 패션'이라는 제목으로 손뜨개에 관한 모든 것을 담은 책자를 펴냈다.

이 책자에 실린 작품들은 20년이 지난 지금 보더라도 손뜨개가 하기에 따라서는 얼마나 유행을 앞서갈 수 있느냐를 확연히 볼 수 있을 정도로 세련되면서도 감각적이다.

추순자씨의 솜씨는 여기서 그치지 않는다. 가족들을 위한 옷들도 그의 차지다. 그가 만든 손뜨개 한복들은 설이나 추석과 같은 명절 때는 단연 돋보이는 작품이다. 주변 사람들에게 손수 뜬 옷들을 선물하는 것도 그의 보람 중 하나다.

한편 추순자씨는 홈페이지(www.chusoonja.com)도 운영하고 있다. 이 홈페이지에는 매달 그가 손뜨개질한 서너 작품들이 올려져 있다. 또 손뜨개에 대한 방법, 작품본 등 다양한 정보를 실어 손뜨개에 관심이 있는 사람들에게 도움이 되도록 하고 있다.

"손뜨개를 하면 우선 정신건강에 좋아요. 손뜨개에 몰두하니까요. 또 디자인에 대한 생각을 하니까 창의력이 높아지고요. 그리고 무엇보다도 가족에게 자신이 직접 만든 옷을 선물할 수 있으니까 얼마나 좋아요."

추순자씨는 홈페이지에 올려진 작품이 800여점에 이르고 있지만 앞으로 1000작품이 등재될 때 세 번째 패션쇼를 열 작정이다.