"환갑에 창업이 무모하다고요? 우리를 보세요"

"이 패턴은 도저히 안돼. 색깔이 맞아야지." "무슨 소리, 이거 일본에까지 진출한 거야."

지난 6일 오후 서울 중구 황학동 벼룩시장 인근 한 가건물. 16㎡(약 5평) 남짓 사업장에서 한지로 만든 형형색색(形形色色) 갓등을 두고 백발이 희끗희끗한 두 사람이 티격태격하고 있었다. 이 가게 이름은 '바바 후드피아'. 티격태격하는 사람은 30년 지기 김명석(60)씨와 김기석(60)씨였다.

'바바 후드피아'는 원래 기석씨가 차린 1인 기업. 그는 국방연구원 설비과에서 일하다 20여년 전 신당동에서 가구·조명업체를 차렸고, 3년 전 한지 갓등 사업에 뛰어들었다. 30년 전 기석씨와 연구원 입사 동기였던 명석씨도 건설회사와 전기설비회사에 다니다 2년 전 퇴직, '바바 후드피아'에 합류했다. 국방연구원 시절부터 남달리 친했던 둘은 은퇴할 나이에 창업을 위해 뭉친 셈이다.

기석씨가 '솔로'로 운영할 때는 악전고투였다. 한지 갓등을 주로 외부에서 주문해 받아 팔던 탓에 제품이 특색도 없었고, 한 달 매출이 100만원을 오락가락할 정도였다. 한지 갓등만으로는 기업을 꾸려나가기 역부족, 주차장 사업과 파라솔 구매 대행도 같이해야 했다.

기석씨는 한지 공예에 재주가 있던 명석씨를 끌어들였다. "손을 많이 타는 부가가치 사업 중 한지 사업이 수익성 있다"며 간청했다. 명석씨는 기술자, 기석씨가 마케팅·영업 담당으로 역할을 나누면서 '듀엣'으로 발전한 이 회사는 오름세를 타기 시작했다.

지난해 주변 소개로 서울시 장년창업센터를 통해 창업 컨설팅 교육을 받자 사업은 본격적인 도약을 시작했다. 유통 마진을 뺀 저렴한 가격과 철저한 수공예를 고집한 회사 소문이 퍼지면서 이제는 월 수익이 300만원을 넘고 있다. 일본이나 중국에서 제품을 사겠다고 찾아온 고객도 생겼고, 지난해 11월 재외동포 경제인들을 대상으로 한 세계한상(韓商)대회에서 장년 창업 우수 업체 12곳 중 하나로 뽑혔다. 명석씨는 "나이 든 사람도 원하는 것을 할 수 있다고 생각해요. 아이디어 그대로 할 수 있는 것이 중요하지요"라고 말했다.

사업이 상승세를 타자 사업장 한 편에 고교 동창 쉼터도 만들었고, 앞으로 또래 은퇴자들을 신규 직원으로 채용할 계획도 내비쳤다. "매출이 더 늘면 나이 든 다른 친구들을 불러보려 해요. 젊은 직원도 좋지만, 나이 든 사람이 말도 통하고 더 낫지 않겠어요?"

서울시 장년창업센터는 지난해 8월 서울 강남구 삼성동 옛 서울의료원 자리에 문을 열었다. 40대 이상 서울시민이면 누구나 교육을 신청할 수 있으며 6개월 동안 창업 공간 제공과 맞춤형 창업지원을 해준다. 250명 중 35%인 88명이 창업에 성공했다.