"아이들 '마음의 상처' 자리에 사랑을 채웠죠"

"500명의 자녀를 뒀으니 세상에서 가장 큰 마음 부자죠."

대구 대성보육원 최현자(73) 원장은 "아이들이 받은 상처를 치유하는 엄마가 되기 위해 평생을 노력했다"고 말했다.

그는 1973년 남편과 함께 대성보육원에서 아이들을 돌보기 시작했다. 지금까지 40여년 동안 500여명의 보육원 입소 어린이들을 친자식처럼 키워왔다. 부모를 잃고 친척집이나 시설을 전전하던 어린이들이 보육원으로 오기 전까지 받은 상처를 치유해주는 데도 힘썼다. 아이들을 동네 피아노·태권도·미술학원에 보내 재주를 하나씩 익히고 자신감을 갖도록 도왔다. "학원비는 많이 들었지만 아이들이 열등감 없이 올곧고 바르게 자라는 것이 기뻤습니다."

그는 20년 가까이 매주 일요일 저녁마다 1시간 동안 입소 어린이들과 '어머니와의 시간'을 가져왔다. 함께 지난 한 주를 반성하고 다음 한 주에 대한 이야기를 나누는 자리다. 최 원장은 "꾸준히 하다 보니 아이들이 친구들과 놀다가도 이 시간이 되면 늦지 않게 들어온다"고 했다. 올해 퇴직을 앞둔 최 원장은 "남겨진 아이들이 사회의 한 구성원으로 어울리면서 자립할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 했다. 보건복지부는 최 원장의 이 같은 노력을 높이 사 4일 국민훈장 동백장을 수여했다.

17년간 그룹홈을 운영하며 가정해체나 학대·방임 등으로 돌봄이 필요한 어린이들을 위해 노력해 온 들꽃청소년세상 조순실(55) 공동대표는 이날 국민훈장 목련장을 받았다. 그는 1994년 여름 8명의 가출청소년들을 만나 돌보기 시작한 것을 계기로 경기도 안산에 그룹홈을 꾸려 17여년 동안 150여명의 비행·가출청소년들과 함께 지냈다.

조 대표는 "대부분 조손 가정이나 한부모·이혼 가정의 아이들이라 가족의 따뜻함을 느낄 수 있도록 그룹홈을 만들었다"며 "그러다 보니 아이들을 위한 대안교육·체험학습 같이 다양한 분야도 생각하고 시도하게 됐다"고 말했다. "아이들이 받은 상처는 사랑으로 감싸면 진주 같은 보물이 될 수 있어요. 우리 아이들이 수학이나 영어는 잘 못할지 모르지만, 자신의 상처를 바탕으로 공감대를 형성해 서로를 치유하는 힘이 있습니다."

보건복지부는 90회 어린이날을 맞아 이날 최 원장과 조 대표를 비롯한 아동복지분야 유공자 176명을 포상했다. 새소망의집 김연태(70) 사무국장과 홀트아동복지회 염미영(54) 상담소장, 전남 아동보호전문기관 유길원(51) 관장은 국민포장을 받았다.