'자장면 할아버지'의 8000억 받은 사람들, 지금 뭐하나 봤더니…

이정익(40) 건국대 의생명과학과 교수는 2001년 신문에서 '관정재단 장학생 모집' 광고를 본 게 인생을 바꾸었다고 말한다. "대학 졸업 직후였던 당시, 나이도 서른이고 결혼도 앞두고 있어 도저히 부모님께 손을 벌릴 수 없었지요." 관정장학생 1기로 선발된 이 교수는 2002년부터 4년간 일본 도쿄대에서 줄기세포와 면역세포 등을 공부했다. 한때 환율이 크게 올라 다른 재단의 장학금이 삭감될 때에도 이 교수는 처음 약속처럼 매년 2만달러를 지원받았다. 2006년엔 일본 조직배양학회에서 주는 '젊은과학자상'과 최고 영예로 꼽히는 '학회상'을 잇달아 수상하기도 했다. 이 교수는 "'남들과 다른 공부를 하라'는 명예이사장님의 말씀을 항상 기억했다"고 말했다.

이종환(89) 명예이사장이 사재 8000억원을 기부해 세운 관정이종환교육재단은 지난 2002년부터 4640여명의 학생에게 장학금 838억을 지급했다. 그 결과 10년 만에 해외 대학 박사학위자만 171명, 해외대학 석사 소지자는 150명을 배출했다. 지금도 142명이 해외 대학에서 박사과정을 밟고 있다. 국내 대학 학위 소지자의 숫자는 정확히 파악되지 않을 정도다. 재단 관계자는 "장학금 수혜자들이 국내외 주요 대학은 물론 WTO(세계무역기구) 같은 국제기구 등 여러 분야에서 두각을 나타내고 있다"며 "이 명예이사장의 '관정장학생 중 노벨상 수상자가 나오는 걸 보고싶다'는 소망은 반드시 이뤄질 것"이라고 말했다.

박정욱(39·장학생 1기) 연세대 전기전자공학과 교수는 미국 조지아텍 석·박사 시절과 위스콘신 박사 후 과정 당시 2번에 걸쳐 5만여달러를 지원받았다. 10년이 지난 2012년 박 교수는 전기공학분야 최고 저널인 국제전기전자학회(IEEE) 저널에 논문을 45편 가까이 실을 정도로 뛰어난 연구자가 됐다. 2003년과 2008년에는 최고권위를 자랑하는 미국전기전자공학회 산업응용부문회(IEEE IAS)에서 우수논문상을 받았다. 박 교수는 "장학금 덕에 객지에서 생활에 걱정 없이 학업에만 집중할 수 있었다"며 "앞으로 최고 영예인 'IEEE 펠로우'가 되고 싶다"고 말했다.

역시 1기 장학생인 고려대 뇌공학과 곽지현(31) 교수는 "2008년 옥스퍼드에서 박사학위를 받으며 쓴 논문에 '이종환 장학재단에 사사한다'는 내용을 넣었다"며 "유럽의 경우 장학금이 많지 않아 관정재단의 후원 없이는 공부하기가 힘들었을 것"이라고 했다.

학업을 마친 뒤 해외에서 활발하게 활동하는 장학생도 많다. 예일대 석사 시절 관정장학금을 받았던 최모(5기)씨는 미국 뉴욕에 위치한 WTO(국제무역기구)에서 일한다. 영화를 전공한 손모(1기)씨는 롱아일랜드 대학에서 교수로 재직 중이다. 손씨와 함께 장학금을 받았던 이모(1기)씨는 스탠퍼드대에서 경제학을 전공한 뒤, 현재는 메릴랜드 주립대 교수가 됐다.