아이비리그 50대 청소부, 우등으로 학사 되다

13일 미국 뉴욕의 명문 컬럼비아대 졸업식. 젊은 학생들 사이에 학사모를 쓰고 앉아 있던, 머리가 희끗희끗한 중년 남성이 자기 이름이 불리자 두 팔을 번쩍 들었다. 옛 유고슬라비아에서 20년 전 미국으로 망명한 가츠 필리파이(52)는 지난 12년 동안 컬럼비아대의 청소부와 학생으로 이중생활을 했다. 오후부터 밤늦게까지 교내 화장실 청소와 쓰레기 처리를 하고 나머지 시간에 틈틈이 수업을 들었던 그는 이날 우등으로 졸업했다. 필리파이는 "다른 학생들보다 훨씬 긴 시간이 걸렸지만 내가 시작한 일을 스스로 끝냈다는 사실이 매우 기쁘다"고 말했다고 ABC방송이 전했다.

알바니아계인 필리파이는 옛 유고슬라비아에 속해 있던 몬테네그로에 살다 유고 내전이 터지자 1992년 미국으로 망명했다. 유고슬라비아 수도 베오그라드의 법학전문대학원에 다니던 필리파이는 망명 직후 뉴욕 브롱크스의 삼촌 집에서 먹고 자면서 식당에서 허드렛일을 했다. 학업을 마치지 못한 것이 늘 마음에 걸렸던 필리파이는 얼마 지나지 않아 아이비리그(미 동부 명문대)인 컬럼비아대 청소부로 취직했다. "근방에서 제일 좋은 학교가 어딘가요"라고 수소문한 끝에, 학교 울타리 안에라도 들어가고 싶어 내린 결정이었다.

필리파이는 8년 동안 영어를 익힌 후 2000년에야 컬럼비아대 입학 허가를 따냈다. 학교 정규직 직원들에게 수업료를 면제해주는 컬럼비아대의 제도 덕분에 등록금 걱정에선 자유로웠다. 그러나 젊은 학생들과 함께 나란히 앉아 공부하는 일은 쉽지 않았다. 하루 8시간 넘게 일한 후 12시가 넘어 집에 도착해서야 책을 펴고 과제를 했다.

시험 기간에는 밤을 새우는 날도 많았다. 수업을 같이 듣는 학생들은 화장실이나 복도에서 청소 중인 필리파이와 마주치면 '혹시…' 하고 물으며 어색해했다.

13일 졸업식에는 컬럼비아대 리 볼린저 학장과 필리파이의 '직장 상사'인 도널드 슐로서 캠퍼스 운영실장이 모두 참석해 그의 졸업을 축하했다. 시간당 22달러(약 2만5000원)를 받는 필리파이는 거의 모든 소득을 아직도 몬테네그로에 있는 가족에게 송금하고, 휴대전화도 컴퓨터도 없이 산다. 졸업식 후 다시 빗자루를 들고 복도를 쓸러 간 필리파이는 "로마·그리스 문학을 더 공부해 석·박사 학위를 받은 다음 내가 좋아하는 작품들을 알바니아어로 번역하고 싶다"고 말했다.