美서 닭고기 뼈 바르는 로봇 개발

미국 조지아공대 개리 맥머리 박사 연구팀이 인간만큼 빠르고 확실하게 닭의 뼈를 발라낼 수 있는 로봇<사진>을 개발했다고 월스트리트저널(WSJ)이 지난달 29일 보도했다.

전 세계 수많은 연구소의 과학자들이 수십년간 닭 뼈를 제거하는 로봇 개발에 도전했지만 실패했다. 로봇의 기능이 정교해져 수술을 하고 화성에서 모래알을 채취하는 시대지만, 사람의 눈과 손이 하는 것처럼 정확하게 닭의 뼈와 살을 분리해내는 기술은 로봇이 모방할 수 없었던 것이다.

맥머리 박사는 2004년부터 조지아공대에서 닭의 뼈를 발라내는 로봇 개발에 몰두해왔다. 이번에 공개한 로봇은 3차원 스캐닝 방식으로 생닭의 정확한 크기, 굵기, 형태 등을 인식한다. 체형과 육질이 제각각인 닭의 껍질·살·뼈 위치를 파악한 다음 한쪽 팔에 장착된 외과용 칼로 뼈와 살코기를 분리해낸다. 로봇이 생닭 한 마리의 뼈를 깨끗이 발라내는 데 걸리는 시간은 숙련된 사람이 하는 것에 크게 뒤지지 않는다고 맥머리는 말했다.

이 같은 소식은 벌써 양계업계에 파장을 일으키고 있다. WSJ에 따르면 업계는 이런 로봇의 개발을 '잃어버린 성배(聖杯) 찾기'에 비유하며 고대해왔다. 닭의 뼈를 제거하는 지루하고 단순한 작업은 반드시 사람이 해야 하는 일이기 때문이다. 만약 로봇이 사람을 대신할 수 있다면 양계업계는 인건비를 절약하는 것은 물론 닭고기 제품 가공에 필요한 시간도 훨씬 줄일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

맥머리 박사의 로봇 개발은 미국 최대 양계산업을 보유한 조지아주(州)의 전폭적인 지원을 받았다. 닭고기는 미국인이 가장 많이 먹는 육류로, 1인당 1년에 약 38㎏을 소비한다.