[Why] [김윤덕의 사람人] 40년 공직생활 마치고 '아줌마' 돌아온 전재희 前장관

◇돌아갈 배를 태워버려라

대구 출신 전재희가 1973년 행정고시에 붙었을 때 전국적인 화제가 됐다. 행정고시 사상 첫 여성합격자인데다, 집안이 가난해서였다. 중학 시절부터 가정교사로 일해 등록금을 번 일, 산중 암자에서 고시공부를 하다 영양실조로 쓰러진 일화는 전재희 스토리에 빠지지 않고 등장한다. "같은 해 이에리사가 사라예보에서 금메달 딴 것만큼이나 화제가 됐나 봐요.(웃음) 라면박스 두 개 분량의 팬레터가 집으로 날아오고 인터뷰가 쇄도했으니." 졸지에 페미니스트가 되기도 했다. "가장 당황스러운 질문이 '여성운동에 대해 어떻게 생각하느냐'는 거였어요. 대학 졸업한 뒤 나 좀 취직시켜달라는 아쉬운 소리 하기 싫어 공무원 시험을 본 거라 뭐라고 얼버무렸는지 기억도 안 나요.(웃음)"

―행정고시 첫 여성 합격자에 이어 중앙부처 첫 여성국장, 첫 여성 시장 등 '최초'라는 꼬리표를 늘 달고 다녔다.

"부담보다는 책임감이 컸다. 늘 '본전장사를 하고 가야 한다'고 다짐했지.(웃음) 여성 공직자로서 내가 실수하면 그게 전재희의 잘못이 아니라 여성의 잘못이 되니까 내가 거쳐 간 자리가 후배 여성들에게 장애물이 되지 않도록 열심히 일했다."

―경북 의성의 한 암자에서 매일 15시간씩 고시공부한 이야기는 전재희의 지독한 근성을 표현할 때 어김없이 인용된다.

"지방대 출신의 여성이 자력으로 직업을 얻는 길이 공무원 시험밖에는 없었다. 해야 하니까 열심히 했다. 한번은 설사병에 걸려 한밤중에 암자에서도 한참 떨어진 변소를 예닐곱번이나 들락거려야 했는데 컴컴한 산길을 오르며 다짐을 했다. 여기서 죽어 내려가든 (고시에) 합격해 내려가든 둘 중 하나라고.(웃음) 근성보다도, 학창시절부터 내가 생각이 좀 많은 여자애였다. 나는 누구인가, 인생은 무엇인가 하면서 개똥철학을 하고.(웃음) '살아 있는 물고기는 물결을 거슬러 올라가고 죽은 물고기는 물길을 따라 흘러간다'는 말도 엄청 좋아했다."

―'어머니가 가장 큰 스승'이라고 했다.

"나의 살과 뼈대는 물론 정신까지 만들어주신 분이다. 어머니는 맏딸인 내게 의도적으로 가사일을 가르치지 않았다. 집안은 찢어지게 가난해도 3남매에게 늘 유관순, 안중근 의사처럼 살라고 독립운동 영화를 보여주셨다. 반대로 아버지는 세상 사는 데는 재주가 없는 분이었다. 사춘기 때는 그런 아버지가 정말 싫더라. 오죽하면 대원군, 아니 히틀러까지 멋져 보일 만큼 왜 우리 아버지는 강하지 않을까 속상했다. 나이 드니 선하고 어진 아버지가 우리에게 얼마나 큰 존재였는지 깨닫게 되더라."

◇혼자 하는 여성운동

―고시에 합격한 뒤 보사부 부녀 아동 담당을 하라는 권유를 뿌리치셨다더라.

"내가 '여자 공무원' 하려고 행시를 본 게 아닌데 여성이니 여성 관련 업무를 하라니까 화가 나더라. 땅을 넓게 파야 깊게도 팔 수 있는 거다. 절대 못한다고 장관 면담까지 신청하고, 청와대 아니면 총무처, 경제기획원 보내달라고 했다.(웃음) 그러고 보면 나 혼자 하는 여권 투쟁을 많이 한 것 같다. 무리지어 시위하는 건 못해도 내 자리에서 할 수 있는 건 반드시 해낸다."

―그 덕에 문화공보부로 갔지만 곧 노동부로 옮겼다.

"문화부에서 반공방송, 시책방송 만드는 일에 재미와 일체감을 느끼지 못했다. 노동부 일은 힘들었지만 보람이 있었다. 구로공단 근로여성교실도 열고 산업체 부설학교와 관련해 많은 일을 했다. 거기 오는 아이들이 라면 먹을 돈도 아껴서 시골집으로 보내는 여공들이었다. 내가 가난한 성장기를 보내서 그런지, 그들을 위한 정책을 정말 열심히 만들었던 기억이 난다."

―지방대(영남대) 출신이라는 것이 공직 생활에 걸림돌로 작용하지는 않았을까.

"난 항상 마이너리티였다. 지금도 사람을 만나면 고향, 학교, 나이는 묻지 않는다. 그저 내 할 일이 무엇인가 찾아서 내 길만 열심히 갔다. 다행히도 여성이고 지방대 출신이라는 점이 그걸 뛰어넘을 수 있도록 인내하고 결의를 다지게 하는 동기가 되었지, 나를 주저앉히는 장애물이 되진 않았다."

―어느 인터뷰에서 '나는 보통 아줌마'라는 표현을 쓰셨더라. 장관까지 하신 분이 서민적 삶을 살았다고 보기는 어렵지 않을까.

"어느 정도가 서민인지는 모르지만, 나는 늘 풍족하지 못했다.(웃음) 월급 타면 모두 시어머니 갖다 드리고, 버스비 아껴 용돈으로 쓰려고 신대방동 집에서 영등포까지 걸어다녔다. 내가 하는 일이 보통 여성들과 달랐을 뿐, 나 또한 일과 양육 병행하느라 힘겨웠던 여성이다."

―양육 문제는 어떻게 해결하셨나.

"처음엔 시어머니 도움을 받다가 밤 11시 넘어 퇴근하는 일이 잦아지면서 월급을 털어 가사도우미를 고용했다. 다른 건 몰라도 아이들과의 스킨십은 포기해선 안 된다고 생각했다. 남편과 나, 두 아이가 모두 한방에서 잔 것도 그때문이다.(웃음) 엄마의 빈자리가 꼭 나쁜 것은 아니더라. 아이들이 독립적으로 자랄 기회가 생기니. 우리 애들은 다리가 부러져도 저 혼자 병원에 갔다."

―시장 아니 장관을 아내로 둔 남편의 심정은 어떤 것일지 궁금하다.

"아내가 시장이고 장관이라고 기죽는 남자가 전혀 아니다.(웃음) 무척 자랑스러워했고, 나의 일을 감싸고 이해해줬다. 내가 밖에서 기죽지 않는 남편을 원했듯이 남편 또한 기가 산 아내를 원했던 것 같다. 며느리에게도 부탁한다. 우리 아들이 용돈 만원만 달라고 하면 2만원 주라고. 그래야 네 남편이 밖에 나가 기가 산다고.(웃음)"

―옛날 어머니들 하시는 말씀이다.

"내가 유교 문화에 찌들어 자라 그렇다. 내 명의로 된 부동산이 없다.(웃음) 여성운동 하시는 분들이 보면 답답한 노릇이지."

◇홍신자처럼, 한비야처럼

전재희는 결벽에 가까울 만큼 청렴을 중시하는 여성이다. 보건복지부 장관으로 내정된 순간 가장 먼저 한 일이 국회의원 후원금 계좌를 닫은 것이다. 남편이 간암 판정을 받아 장관직 사퇴까지 고려했을 때에도 주위에 알려지지 않도록 입단속을 했고, 맏아들 결혼식도 가족끼리 몰래 치렀다. 지난해 선관위에 대한 디도스 공격으로 한나라당이 위기에 처했을 때 "국민은 공직자에게 성직자 이상의 윤리를 요구한다"고 일갈하며 당 해산을 주장한 것은 유명하다.

―너무 엄격해도 인간적인 매력이 없다.

"사람이니 유혹에 흔들릴 수 있지만 그걸 이겨내야 하는 자리가 공직이다."

―이명박 대통령 측근들이 공직비리로 검찰에 드나들고 있다.

"대통령을 모시는 자리이니 더욱 철저하고 청렴강직했어야 하는데 그렇지 못했다."

―대통령이 직접 임명한 사람들 아닌가.

"물론이다. 그런데 인사라는 게 참 어렵더라. 장관으로 내가 인사를 해보니 일할 만한 사람은 잘 안 보이고 2% 부족한 사람들, 그러나 그 자리에 가고 싶어 안달을 내는 사람들이 먼저 보이더라.(웃음) 인사는 권한이 아니라 의무라는 걸 절감했지. 두루 찾아서 사람을 쓰는 것이 필요한데 대통령이 그걸 잘하시지 못했다."

―가난의 대물림을 막겠다는 이명박 후보의 말에 공감해 그를 대통령으로 만드는 데 뛰어들었다. 그런데 요즘 대통령이 욕을 많이 듣는다.

"전 세계가 하나의 망으로 연결돼 있고, 어느 나라 할 것 없이 경제위기로 휘청거리는데, 다른 대통령이었다면 이명박 대통령만큼 잘 막았을까 하는 생각을 한다. 양극화 문제나 서민경제 회복은 기대에 못 미쳤지만, 대외의존도 높은 우리 경제를 이렇게나마 지켜내는 데 진력하신 것만큼은 높이 평가받아야 한다고 본다. 그분 나름으로는 자신의 성공신화를 국가경영에도 적용해보려고 밤잠 안 주무시고 노력하셨을 거다. 예전에는 아이들이 대통령이 되고 싶다고 하면 '그래 해봐라' 하며 격려했는데, 대통령 하는 일을 가까이에서 보고 난 뒤로는 그런 소리가 잘 안 나온다.(웃음)"

―유력한 대선 후보인 박근혜 전 대표의 리더십은 어떻게 평가하시나.

"신중하고 절제된 정치인이다. 생각 이상으로 끈기와 강단이 있고, 약속한 것을 지키려 애를 쓰신다. 다만 국민과 자유로운 소통이 되지 않는 게 아쉽다. 삼엄한 경호 때문이 아닐까 싶기도 한데, 서민들과의 보다 소박하고 친근한 스킨십이 필요하다고 본다."

―전재희, 나경원 등 중진 여성의원들이 빠져나가 새누리당의 여성 인물난을 걱정하는 목소리도 들려온다.

"후배들이 잘할 거다. 역사는 항상 정(正)의 방향으로 가고, 후배들은 항상 선배들을 능가한다."

―19대 국회에 여성 의원이 47명으로 역대 최다라고 한다.

"정치는 오래하는 것도 중요하지만 바르게 잘하는 것이 더 중요하다. 그분들은 내가 하지 못한 큰 정치를 해줬으면 좋겠다."

―네트워킹에 약해 큰 정치를 못했다는 말이 여성리더의 한계라는 말로도 들린다.

"여성의 한계가 아니라 전재희의 한계다. 정치란 같은 가치를 가진 사람들이 집단의 힘으로 뭔가를 만들어내는 것인데, 나는 홀로 떨어져 낙도정치를 해온 셈이다. 천성이 그러니 당대에는 해결할 수 없는 일이었고.(웃음) 후회하진 않는다."

―다시 태어나도 정치를 할 건가?

"천만에. 홍신자처럼, 한비야처럼 훨훨 자유롭게 한번 살아보고 싶다. 하하!"