30여년간 100억 넘게 기부한 남대문시장 터줏대감

서울 남대문시장 등에서 상가 임대를 전문으로 하는 동찬기업의 김창묵(90) 회장은 지난 10일 중국에서 온 귀한 방문객을 맞았다. 손님은 연변대학 김병민 총장. 그들의 인연은 김 회장이 연변대 안에 조선족민족박물관 건립 기금 1억원을 낸 2006년으로 거슬러 올라간다. 그때부터 작년 연말까지 김 회장은 매년 1억원씩 총 6억원을 박물관 건립 기금으로 기부했다. 현재 박물관은 골조 공사를 다 마쳤고, 전시품 준비에 들어간 상태. 김 총장은 박물관 설립에 큰 도움을 준 데 대한 감사 인사를 하기 위해 김 회장을 방문했다.

김 회장의 기부 활동은 한번 시작하면 매년 반복한다는 게 특징이다. 남대문시장 영세상인 자녀에게 수시로 입학금과 장학금을 지원했고, 가정 형편이 어려운 신문배달 청소년을 위한 후원금을 조선일보엔 31년째, 고향(강원도 홍천) 지역 일간지인 강원도민일보와 강원일보에는 각각 20년, 24년째 주고 있다.

40여년 전 새벽녘에 좀 일찍 일을 나가다 우연히 신문을 돌리는 소년을 접하게 된 것이 계기였다. 무거운 신문 꾸러미를 가슴에 꼭 껴안고 익숙한 솜씨로 이집저집 마당 안에 신문을 던져 넣는 소년은 신발도 없는 맨발이었다.

배달 소년들에게 신발이라도 제대로 신겨야겠다는 생각에 당시 돈으로 운동화 1000~1500켤레를 살 수 있는 100만원을 신문사에 보냈다. 이후 매년 신문사당 100만원씩 보내던 기부금은 십여 년 전부터 매년 300만원으로 바뀌어 지금까지 이어지는 중이다.

김 회장은 "나도 어린 시절 배고팠다"고 기부 이유를 설명했다. 그는 소학교를 졸업하고 16세에 만주로 떠났다. 당시 '선진 농업 개척단'이란 이름으로 조선인들을 만주로 보내 농사일을 시켰던 일본 정부는 "개척단 생활을 마친 사람들에게 9만9000㎡씩 토지를 배급하겠다"고 했다.

행상을 하다 빚을 진 아버지 대신 두부 장수를 하고 광산촌 밥집을 하며 어렵게 살림을 꾸렸던 어머니는 "거긴 도적떼가 들끓어서 가면 죽는다더라"고 말렸지만, 외국서 돈을 벌어 와 훗날 닭치고 소 키우며 단란하게 살리라 결심한 아들을 말리지 못했다.

꿈을 품고 7년여간 허리가 휘게 일하는 와중에 광복이 됐다. 빈손으로 귀국하는 수밖에 없었다. 하지만 여전히 가난에 찌들린 고향 대신 서울로 무작정 상경했다. 책을 가득 넣은 배낭을 짊어지고 다니며 책 장사를 하고, 노점상도 했다. 등대지기 모집 광고를 보고 갔더니 이미 연줄로 채용이 결정돼 있어서 낙담하고 돌아온 적도 있었다.

그 무렵 만주에서 돌아온 개척민들을 대상으로 영등포 인근에 정착촌을 만든다는 소식을 듣고 신청했다가 운 좋게 선정됐다. 돼지를 키우고 농사를 하며 몇 년간 쏠쏠하게 돈을 모을 수 있었다. 하지만 곧 6·25전쟁이 터져 모두 물거품이 됐다.

마산으로 피난갔다가 전쟁이 끝난 뒤 돌아와 보니 농지는 비행장으로 바뀌었고, 다 타버린 집에 남은 건 시계 하나가 고작이었다. 다시 공사 현장에서 날품팔이하고 행상하며 하루 벌어 하루 먹고 사는 생활로 돌아갔다. 그러다 '이렇게 살면 안 되겠다' 싶어 찾은 곳이 남대문시장이었다.

있는 돈 모두 털어 좌판 하나 구했다. 높은 자릿세에 허덕이고, 달러 빌려주는 업자에게 돈을 빌렸다가 '월 30%'라는 살인적 이자율 때문에 한밤중에 업자를 찾아가 이자율을 내려 달라고 애걸한 적도 있다.

못 견디게 힘들 때도 있었지만 '여기서 3년만 꾹 참으면 길이 열리겠지'라며 이를 악물었다. 그러는 사이 조금씩 돈이 모여 작은 점포를 샀고, 1976년엔 동찬기업을 세울 수 있었다.

2000년대 초, 김 회장은 그토록 어렵게 일군 재산 중 100여억원을 '동창만세운동'을 기념하기 위한 유적지 조성사업에 기부했다. 동창만세운동은 1919년 그의 고향 강원도 홍천군 내촌면 물걸리, 일명 '동창마을'에서 5개 면 주민 1000여명이 모여 만세를 부르다 8명이 순국한 사건. 운동을 주도했다가 고문으로 실명한 김덕원 의사는 김 회장의 3종조부이기도 하다.

"장돌뱅이 하면서 모은 돈이 박물관이나 유적지 조성 등 민족정기를 살리는 데 쓰인다면 더 바랄 게 없어요. 남은 생도 그 일에 바치고 싶습니다."