주사 한 방이면… '금연백신' 개발

담배가 백해무익(百害無益)이라는 사실은 흡연자들도 안다. 그럼에도 담배를 피울 때 뇌가 느끼는 잠깐의 쾌락 때문에 끊기가 어렵다. 만약 담배를 피워도 아무런 느낌이 없다면 어떨까. 과학자들이 한 번 주사를 맞으면 담배를 피워도 니코틴의 효능을 전혀 느낄 수 없게 해주는 백신을 개발했다.

미국 웨일 코넬 의대의 로널드 크리스털(Crystal) 교수 연구진은 '사이언스' 자매지인 '사이언스 중개의학' 27일 자에 "담배 연기에 들어 있는 니코틴이 뇌에 들어가지 못하도록 하는 '니코틴 백신'을 개발해 생쥐 실험에서 효과를 입증했다"고 밝혔다.

연구진은 생쥐의 몸에서 니코틴에만 결합하는 항체를 찾아냈다. 이 항체를 만드는 유전자를 니코틴에 중독된 생쥐에게 주사했다. 그러자 생쥐의 간에서는 니코틴 항체가 분비됐다. 이후 니코틴을 주사했더니 83%가 항체에 붙잡혔다. 니코틴은 분자가 작아 혈관과 뇌를 막는 장벽을 쉽게 통과하지만, 항체와 결합하면 크기가 커져 뇌로 들어가지 못한다.

기존의 니코틴 중독 치료제는 니코틴이 뇌의 수용체와 결합하지 못하게 막는 원리다. 하지만 뇌에 작용하다 보니 부작용이 많고 약을 끊으면 다시 뇌가 원상태로 돌아간다. 약을 먹어도 금연 성공률이 20%에 머무는 것도 이 때문이다. 이에 비해 이번에 개발된 니코틴 백신은 한 번 주사 후 18주가 지나도 계속 니코틴 항체를 만들어냈다.

그렇다면 니코틴 백신은 언제쯤 상용화될까. 문제는 안전성이다. 연구에 참여한 노스캐롤라이나대 주드 사물스키(Samulski) 교수는 "일종의 유전자 치료여서 안전성이 완전히 규명돼야 상용화가 가능할 것"이라며 "10년 정도의 연구가 더 필요하다"고 말했다.