[조선일보에 비친 '신문화의 탄생'] [55] 수천 인파 환영에 감격한 헬렌 켈러 '평생 조선을 잊지 못할 거예요'

"삼중고통의 성녀라고 일반에게 알려진 '헬렌 켈라' 여사가 이번에 조선을 방문한다. 일본 내지 각처를 둘러서 강연 행각을 하고, 륙월 이십일 경성에 도착하야 이틀동안 묵고 이십사일에 북행할 예정…." 조선일보 1937년 3월 30일자는 '삼중고(三重苦)의 성녀(聖女)'로 불린 헬렌 켈러 여사의 방문과 부산·경성·평양에서의 강연회 개최 소식을 전했다.

여사는 소식이 전해진 두달 뒤 비서 톰슨양과 함께 부산에 상륙, 곧바로 대구로 가서 첫 강연을 마친 뒤 경성으로 향했다(1937년 7월 12일자). 조선일보 기자는 "인류의 자랑이라고 할만한 여사를 수원에서 마저 경성역에 니르기까지 그의 비서 '탐슨'양을 통하야 손가락의 '비브레이숀(진동)'과 복잡한 신호 이동으로써 교환되는 신호 어조가 실로 조금도 부자연한 점이 업시 표현됨에 놀란 눈을 굴니면서" 인터뷰했고, 그녀는 '유창한 지화술(指話術)'로 '장애인에 대한 의무교육을 통해 건전한 시민의 일원이 되도록 해야 한다'고 강조했다(7월 13일자). '귀먹어리요 장님이요, 또 벙어리'라는 '인생 최대의 고질'을 모두 지녔음에도 이를 극복해 낸 여사의 방문을 계기로, 조선일보는 사설로 '불행한 이들에게 의무 교육을 시키고, 적당한 직업을 주어 자력으로 생활할 수 있는 힘을 갖춰, 건전한 시민이 되게 하는 것은 사회의 의무요 책임'이라고 강조했다(1937년 7월 14일자).

여사가 평양 역에 도착했을 땐, 500여명이 환영 나온 경성역보다 훨씬 많은 '수천 군중'이 몰려나왔고, 인파에 감동받은 여사는 "내가 1880년 6월 27일 세상에 나온 후 가장 이처지지 안흘 것은 조선의 존재"라며 감사를 표했다(7월 17일자). 숭실대에서 열린 강연에도 3000여명이 몰려, "마듸 마듸의 천리(天理)에 감격 또 감격되어, 박수 소래가 끗칠 줄을 모르며 꼬리를 물고" 일었다(7월18일자). 여사의 6박 7일간에 걸친 방한 활동은, '인간력의 위대한 개선, 도도·기적의 대웅변' '불행한 사람에게 광명을 주는 사업을' '애낌업는 구원의 손을 불구자에게 던지라' '신비의 미소 띄우며 구구절절이 철리' 같은 기사로 자세히 전해지면서 많은 사람이 장애인의 인권에 눈을 뜨고, 사회적 관심을 촉구하는 계기가 됐다. 여사의 방문 이듬해 총독부는 맹아(盲啞) 실태를 재조사하고, 이들의 교육기관 확충 등을 선언했다(1938년 3월 3일, 5월 22일자).

광복 후 1948년 여사가 한국을 다시 방문키로 해 정부가 국빈대우를 하기로 했다는 소식이 전해졌으나, 비서 톰슨 여사의 갑작스러운 발병으로 불발됐다(1948년 2월 17일, 8월 19일자).