부활한 만화 '劍'이 묻는다… 왜 믿습니까?

"저는 그저 이야기를 꺼내는 거예요. 왜 살아야 하나. 무엇 때문에 살아야 하나. 어디서 왔고, 현재 어디 서 있으며, 어디로 가는 것인가. 종교와 상관없이 모두가 갖는 질문이니까요."

인기만화 '내 파란 세이버', '구르믈 버서난 달처럼'의 작가 박흥용(51)은 '작가주의 만화가'다. 현실의 아픔을 예민하고 감수성있게 꼬집는다. 하지만 기독교인들 사이에선 신앙 문제를 정면으로 다룬 '검(劍)'으로 더 유명하다. 2000년 전 로마의 지배를 받던 팔레스타인 땅, 로마 황제를 위해 최고의 검을 만들려던 대장장이가 예수와 만나면서 깨달음과 자복(自伏)에 이르는 과정을 그린 만화다. 최근 '검(劍)'(포이에마)을 복간한 만화가 박흥용을 12일 서울 삼양동 골목 안 그의 작업실에서 만났다.

◇90년대 초반 기독교계 화제작

신앙의 문제를 씨름한 예술 만화가 없던 90년대, '검'은 기독교 신앙을 가진 젊은이들에게 큰 화제가 됐다. 젊은이들은 '땅의 검'을 만들어내려 목숨을 건 대장장이의 삶을 일종의 구도(求道)과정으로 받아들였다. '최고의 칼'을 만드는 게 인생 목표였던 대장장이가 스스로를 '하늘의 검'이라 부르는 예수를 만나 변화하는 과정에, 신앙의 고민을 짊어진 많은 신자가 어렵지 않게 동화됐다.

"신학대 교수님이 전화하더니 히브리어 단어를 제대로 사용했는지 따지시더라고요. 결국 교수님들도 봤다는 거지요. 특히 신학생들의 호응이 대단했죠." 주인공 대장장이가 야금술사의 부인에게 유혹당하는 장면은 논란이 많았다. 몰입이 지나쳤던 독자들은 "왜 성경 속 인물들처럼 당당하게 이겨내지 못하느냐"고 화를 내며 전화를 걸어왔다.

이런저런 '외압'으로 내용이 달라졌지만, 처음 구상할 땐 주인공 대장장이의 이름도 당시 팔레스타인에서 가장 흔한 이름인 '예수'였다. "기독교 만화를 그리니 눈치 볼 데가 너무 많더라고요. 그래서 기도했죠. 주님, 제 맘대로 하라고 하셨잖습니까. 저 '예루살렘(종교적 세계)' 안에서 일하지 않을래요. '로마(비종교적 세계)'로 보내주세요." 그 뒤 그는 줄곧 기독교의 문제를 직접 다루는 것이 아닌 일반인을 대상으로 한 만화를 그렸다. 신문 연재를 마친 뒤 소량만 출판됐던 '검'은 이번에 출판사 요청으로 색채를 새로 손보는 선에서 다시 펴내게 됐다.

◇"네가 대신하여 죽을 수 있느냐"

작가의 할아버지는 사찰을 짓는 대목장이었고, 아버지는 탱화를 그렸다. 돈이 되는 일이 아니니 집은 늘 가난했다. 작가가 스무 살 무렵, 아버지가 세상을 떴다. 그 뒤 어머니가 교회를 다니며 작가의 손을 잡아끌었지만 도망 다니느라 바빴다. 만화가로서 그의 관심은 종교가 아니라 사회에서 소외된, 외면받는 사람들에게 가 있었기 때문이다.

28세 되던 해, 한 선배 만화가의 전화를 받았다. "오랫동안 헤어졌던 어머니를 다시 만났는데 병이 깊으시다. 흥용아, 너 교회 가봤다고 하지 않았느냐. 1년이라도 더 모실 수 있도록 기도 좀 해다오." 선배의 목소리가 너무 절실했다. 쑥스럽지만 성서를 앞에 놓고 기도를 시작했다. "좀 살려주시면 안 될까요?" 그때 작가는, 믿을 수 없을 만큼 분명하게 한 음성을 들었다고 했다. "네가 대신 죽을 수 있느냐…." "새벽 2시쯤이었어요. 너무 두려웠어요. 왜 내가 남의 엄마를 위해서 죽겠느냐고, 밤새 눈물 콧물 흘리며 떼를 썼죠. 그 뒤로는 내 욕심을 차릴 때마다, 남을 위해 나누는 걸 망설일 때마다 그 음성이 기억나요."

◇"세상 속에서 세상의 언어로"

더는 '종교 만화'를 그리지 않지만, 그의 만화 속엔 간단치 않은 철학적 메시지가 담겨 있다. 대표작 '구르믈…'에서, 칼잡이 제자는 스승이 죽은 뒤 무덤 앞에서 오열하며 '진짜 자유는 자존심과 오기라는 항아리가 깨질 때 얻는다'는 걸 깨닫는다. 그는 자기 만화를 "질문을 던지기 위한 만화"라고도 했다. "답을 줄 만큼 많이 살지도 않았고, 그런 혜안도 없어요. 독자들이 제 만화를 통해 계속 질문하다 보면 좀 더 깨어 있게 되고, 한 발 한 발 좀 더 이상(理想)을 향해 가지 않을까요."