천일염이 전통소금? 100년 전엔 없었다

작지만 큰 한국사, 소금
유승훈 지음｜푸른 역사｜420쪽｜2만원

1946년 4월, 서울 용산 소금배급소에 인파가 몰려들었다. 소금을 두 근씩 나눠준다는 소식 때문이었다. 두 달 이상 소금을 구경 못 한 주민들은 국에 뿌릴 소금조차 바닥나 불만이 많았다. 그런데 받고 보니, 소금에는 은빛 모래 같은 이물질이 섞여 있었다. 쓴맛까지 났다. 이 소금을 음식에 넣어 먹은 주민들은 복통과 설사에 시달렸다. 신문엔 '배급 소금 유독설?' 같은 기사가 났다. 은빛 모래 같은 이물질은 소금에서 빠지는 간수가 굳어서 생긴 황산마그네슘이었다. 간수가 충분히 빠지지 않은 불량소금을 나눠줘 생긴 일이었다.

해방 이후의 일시적 혼란처럼 보이지만, 불량소금 파동은 일제 강점기 일본이 북한에만 천일염전을 집중적으로 설립하면서 빚어진 구조적 문제였다. 8·15 해방으로 남북이 나뉘면서 천일염전이 절대 부족한 남쪽은 소금 기근에 시달린 것이다.

역사민속학 전공자인 유승훈(42) 부산박물관 학예연구사는 소금을 재료 삼아 한국사를 재구성하는 독특한 책을 썼다. 국가는 일찍부터 소금 생산과 판매를 통해 세금을 거두고 재정을 확보하는 데 눈독을 들였다.

◇고려 충선왕 때 도입한 소금 전매제

원나라 지배를 받던 고려 말, 처음으로 소금 전매제가 실시됐다. 어린 시절 대부분을 원나라에서 보낸 충선왕이 소금 전매를 통해 재정 수입의 3분의 2를 거둬들이던 원나라의 제도를 벤치마킹한 것이다. 국가 재정은 튼튼해졌지만, 소금을 생산하던 염호(鹽戶)들은 세금을 바치느라 등이 휠 지경이었다. '성리학의 나라' 조선에선 조정이 백성과 소금의 이익을 다투는 데 대해 비판적 시각이 우세했다. 하지만 임진왜란이 터지자 유성룡은 군량·군비 확보를 위해 소금과 철의 생산·유통을 관리하는 염철사(鹽鐵使) 제도를 건의했다. 18세기 실학자 정약용도 백성을 위한 염법 개혁안을 내놓았다. 하지만 조선은 소금 문제를 해결하지 못한 채, 개항과 일제 침략을 맞았다.

◇한국의 전통소금, '자염'

저자는 천일염을 우리의 전통적 소금으로 알고 있는 현실이 불편하다. 천일염이 들어온 것은 불과 한 세기 전의 일. 일제가 조선 말 대만의 것을 본떠 들여왔다는 것이다. 우리 민족이 원래 쓰던 소금은 바닷물을 끓여 만든 '자염(煮鹽)'. 특히 서해안에 발달한 갯벌을 이용해 소금을 얻는 방식이 유행했다. 갯벌의 유기물이 소금에 섞이면서 맛있고 몸에 좋은 소금이 만들어졌다. 문제는 바닷물을 끓이는 소금가마에 쓰는 연료였다. 조선시대 내내 목재 말고는 마땅한 연료를 구하지 못했다. 때문에 염전 주위는 민둥산이 돼버렸다.

◇소금 한 말이 쌀 한 말?

일제는 1907년 인천 주안에 처음으로 천일염 염전 시험장을 설치했다. 이완용을 비롯한 대신들이 직접 시찰 나와 소금 굽는 마당을 시찰할 만큼, 관심을 기울인 사안이었다. 천일염은 식용뿐 아니라, 무기·군수산업에 필요한 화학공업의 필수품이었기 때문이다. 일본은 천일염을 생산할 수 있는 지리적 조건을 갖춘 곳이 없었다. 이 때문에 입지조건이 뛰어난 조선을 천일염공급지로 결정하고, 집중적으로 천일염전을 설립했다.

이때부터 전통 자염 생산지였던 충청, 전라, 경상도의 소금 생산은 쇠락했다. 일제는 자염 생산의 뿌리가 약한 북한에 집중적으로 천일염전을 세웠다. 해방 후 소금 기근에 시달린 남쪽에선, 6·25 때 시장에서 쌀 한 말과 소금 한 말에 거래될 정도였다. 이승만 정부는 1952년부터 '소금증산 5개년 계획'을 밀고 나가 대대적으로 천일염전 증설에 나섰다. 결과는 대성공. 1957년엔 10만톤의 소금이 과잉생산됐다. 이 때문에 1960년대 이후 소금 생산은 계속 내리막길이었다.

저자는 '소금'을 주제로 고려대 문화재 협동 과정에서 박사학위를 받았다. 역사학과 문학, 민속학의 경계를 넘나드는 유연한 연구방법도 흥미롭지만, 전북 부안 곰소만과 충남 태안의 천일염전, 낙동강 하구의 염전 자취를 돌아본 답사기의 글솜씨도 짭짤하다.