[만물상] 만해대상

올해 16회째인 만해대상과 100년 넘은 노벨상은 수상자가 다섯이나 겹친다. 상(賞)의 역사를 저울에 달면 한쪽이 많이 기울지만 노벨상 수상자도 만해대상을 반긴다. 만해대상 수상자 가운데 네 사람은 노벨평화상을, 한 사람은 노벨문학상을 받은 뒤 이 상을 안았다. 노벨평화상을 받은 넬슨 만델라는 2004년 만해대상 수상 때 한국에 오려고 애썼다. 건강이 나빠 어려워지자 대신 영상 메시지를 보내왔다. 달라이 라마도 2005년 만해대상을 기꺼이 수락했다. 그의 서울 방문은 외교적으로 워낙 민감해 이뤄지지 못했다.

▶이란 여성 변호사이자 노벨평화상 수상자 시린 에바디가 2009년 만해대상을 받게 됐을 때도 화제였다. 에바디는 여성과 어린이 인권을 얕보는 이슬람법을 고치려 앞장서 왔다. 그녀는 반정부 인사들이 폭행당하는 장면을 비디오테이프에 담아 해외로 퍼뜨렸다. 테헤란에 있는 그녀의 인권 사무실을 비밀경찰이 덮쳐 아수라장이 되기도 했다. 외국을 떠돌고 있는 에바디는 상을 받으러 방한해 "스스로 선택한 길이다. 싸움을 계속하겠다"고 했다. 그해 전태일 어머니 이소선 여사도 나란히 상을 받았다.

▶김대중 대통령이 2003년 만해대상을 받은 것도 상의 국제적 권위를 높였다. 노벨문학상 수상자인 나이지리아 시인 월레 소잉카는 2005년 만해대상을 받았다. 그를 인터뷰하러 런던으로 가던 날 영불(英佛) 해저터널 열차 사고로 다섯 시간이나 늦었다. 그는 오히려 약속에 늦게 온 사람을 위로하며 넉넉한 웃음으로 손을 잡아줬다. 한국에 온 소잉카는 금강산을 다녀와 "만해축전에 북한 시인들이 오지 못해 아쉽다"고 했다.

▶만해대상 수상자는 폭이 넓다. 만해 한용운의 평화 정신과 종교적 신념을 실천에 옮기거나 문학적으로 꽃피운 사람이라면 좌우와 국내외를 가리지 않는다. 서양인으로 인도에서 빈민 구제 운동을 벌인 2008년 수상자 로카미트라처럼 그냥 흘려 보기 쉬운 사람을 잘 발굴하는 안목이 있다. 그제 올해 만해대상을 받은 아키 라는 캄보디아 정글에 지뢰를 심던 소년병이었다. 서른아홉 살 그는 지금 유명한 지뢰 제거 운동가가 돼 있다.

▶상이 출범했던 때에 비하면 외국인 수상자가 월등 많아졌다. 만해정신이 인류 보편적으로 구현되는 것 같아 반갑다. 상금도 크게 올랐다. 1997년 1000만원이던 한 사람 상금이 1억원이 됐다. 만해대상 수상 후보들은 신흥사 조실(祖室) 오현 스님이 여러 전문가에게 부탁해 1년 내내 고르고 또 고른다. 신문 1단짜리 사람들 기사까지도 챙겨 예비 후보군(群)을 만들고 몇 차례 거르는 일을 반복한다. '위대한 정신'을 이어가는 일도 쉼 없는 역사가 되기 때문이다.