[발자취] 최초 달 착륙 우주인, 천상의 비행 떠나다

"이것은 한 인간에게는 작은 첫 걸음이지만 인류 전체에겐 위대한 도약이다."

43년 전 인류 최초로 달에 도착해 첫발을 내디디며 우주 개척의 새 시대가 열렸음을 선언했던 우주비행사 닐 암스트롱(82)이 심장병 합병증으로 영면(永眠)의 마지막 여행을 떠났다. 암스트롱의 가족은 25일 "(암스트롱이) 관상동맥 협착 증세로 이달 초 심장 수술을 받았으나 합병증으로 눈을 감았다"고 말했다고 AP가 보도했다. 가족들은 암스트롱의 사망 시각과 장소는 밝히지 않았다.

1930년 미국 오하이오주 워퍼코네타에서 태어난 암스트롱은 퍼듀대에서 항공 공학을 전공했다. 재학시절 해군 비행사로 입대해 1950년 6·25전쟁에 참전했다.

해군을 제대하고 미항공우주국(NASA)에 들어갔으며, 1962년 제2차 우주비행사 시험에 합격하면서 미국이 준비 중이던 달 탐사 프로젝트팀의 일원이 됐다. NASA 고속 비행 기지에서 900회 이상 시험 비행을 거쳤고, 1966년 제미니 8호 첫 우주비행에 성공하면서 이름을 알렸다.

1969년 7월 20일 '아폴로 11호'의 선장(船長) 암스트롱은 동료 우주인 에드윈 올드린 주니어와 착륙선 '이글'호를 타고 달 표면 '고요의 바다'에 내려 미국 국기를 꽂았다. 그가 남긴 역사적 첫발은 우주항공 분야에서 세계 최고 자리를 두고 소련(현 러시아)과 경쟁하던 미국에 승리를 안겨줬다. 당시 NASA와 교신하던 암스트롱이 "심장 박동수가 1분에 150회에 달하고 있다"고 한 말 등이 언론에 크게 보도될 만큼 그의 일거수일투족은 세계의 주목을 받았다.

그는 해군 전투기 조종사 출신으로 세계 첫 달 탐사 우주인이 됐지만 명예욕은 없었던 것으로 알려졌다. 기업의 영입 제의를 모두 마다하고 5년 뒤 NASA를 떠나 신시내티 대학 항공우주공학과 교수로 재직하며 우주선 사고가 발생할 때마다 NASA의 사고조사위원으로 활동했다. 2002년 은퇴 후에도 조용히 지내왔지만, 작년 오바마 정부가 우주왕복선 프로그램 폐지를 발표했을 땐 오랜 침묵을 깨고 비판의 목소리를 내기도 했다.

우주 영웅이 타계했다는 소식에 미국은 추모 물결이 이어지고 있다. 최근 우주탐험 사업 축소로 암스트롱과 불편한 관계였던 오바마 대통령은 "(아내) 미셸과 나는 암스트롱 별세 소식을 듣고 깊은 슬픔에 잠겼다"고 애도했으며, 그와 함께 우주선에 탔던 에드윈은 "달 착륙 50주년 기념식에 함께 참여하길 희망했지만 애석하게도 불가능한 일이 됐다"고 말했다.