[Why] [동네 의사 송태호의 진료일기] 정상이라는데 계속 설사·복통… 그녀의 뱃속엔 '화병'이 가득

단골 환자가 와서는 "지방에 사는 처제가 대학병원 검사를 위해 서울에 오는데 너무 기운이 없으니 영양제 수액을 맞을 수 있겠느냐"고 물었다. 무엇 때문에 서울까지 와서 검사를 하는지 궁금해했더니 이유 없이 복통과 설사가 계속되어 지방 대학병원과 몇 군데 용하다는 곳까지 찾아가 진찰을 받았지만 병명을 모른다고 했다. 애가 탄 가족들이 서울의 큰 대학병원에 예약을 해놓고 친척 집에 머물며 검사를 받게 된 것이다.

며칠 후 진료실에 들어선 그 환자는 누가 봐도 큰 병을 앓는 것처럼 얼굴에 병색이 완연했다. 나는 눈으로 보고(시진) 병력을 물어보고(문진) 진찰대에 환자를 눕혀 복부를 만져보고(촉진) 두드려보고(타진) 그리고 청진기로 들어보았다(청진). 진찰 결과 장운동이 활발한 것 이외에는 특별한 것이 없었기에 원하는 대로 영양제 수액을 놓아주기로 했다.

그런데 설사를 많이 한 환자의 혈관이 잘 보이지 않아 몇 번 시도 끝에 간호사 대신 내가 직접 혈관을 찾아야 했다. 혈관이 잘 보이지 않을 때 온찜질을 해주면 보이는 경우가 있어 찜질팩을 팔 위에 놓고 환자와 이런저런 이야기를 시작했다.

언제 아프기 시작했는지부터 신변잡기에 대해 이야기하던 중 환자가 집안일로 힘들어 한다는 것을 알게 됐다. 보수적인 결혼생활 속에서 환자는 늘 답답함을 느꼈고 그 증세가 나이 들수록 심해졌던 것이다. 이런 대화 속에서 나는 중요한 단서를 발견했다. 보호자에게 "대학병원 검사 결과 아무런 이상이 발견되지 않으면 내가 약을 한번 써 보겠다"고 했다. 며칠 뒤 모든 검사 결과가 정상으로 나온 환자가 우리 병원을 다시 방문했다.

나는 환자에게 "스트레스와 우울감 때문에 내부 장기의 평형이 깨져 일어난 과민성대장염"이라고 처방했다. 하지만 보통의 과민성대장염 약보다는 정신적인 부분을 정상화하는 것이 중요하니 항우울제와 신경안정제를 소량 복용하면서 증상을 두고 보자고 했다.

내과적 질환 중에 몇몇은 신체적 이상보다는 스트레스로 인한 자율신경계 이상으로 일어난다. 예로부터 내과의사는 신경안정제를 적절하게 쓸 줄 알아야 한다고 했을 만큼 스트레스는 만병의 근원이다. 그러나 의약분업 이후 처방전이 공개되면서 환자들이 '신경안정제=정신병'이란 과도한 두려움 때문에 처방을 거부하는 경우가 늘었다. 의사 역시 그런 환자들 때문에 신경안정제 처방을 꺼리게 된 것도 사실이다. 과민성대장염은 대개 정신적 스트레스가 동반돼 있기에 진경제(鎭痙劑)와 신경안정제를 같이 처방하는 것이 보통이다. 하지만 우울증이 동반돼 있다면 이것으로 부족할 수도 있다.

보수적이었던 우리 사회가 개방적으로 변모하면서 가치관 충돌이 각 연령대에서 많아지고 있다. 예전 같으면 그냥 참을 수 있는 정도의 스트레스도 사람에 따라 심각한 문제를 일으키곤 한다. 이처럼 스트레스를 참다가 일어나는 정신질환을 '화병(hwa-Byung)'이라고 해서 전 세계적으로 통용되는 병명이 됐을 정도다. 우리 사회는 신경안정제와 항우울제에 대해 조금 더 우호적으로 바뀔 필요가 있다. 그 여성 환자는 증상이 호전돼 집으로 돌아갔고, 나는 내과적 치료와 함께 신경정신과 치료가 반드시 필요하다고 말해주었다.