공급과잉 철강업계, 감산 대신 '덩치 키우기'

일본 1위 철강회사 신일본(新日本)제철과 3위인 스미토모(住友)금속이 다음 달 1일 합병한다. 두 회사의 철강생산량 합계는 지난해 기준 4610만t. 세계 철강업계에 또 다른 '공룡 철강회사'가 등장하는 것이다. 중국도 2~3년 전부터 철강회사들이 인수·합병을 통해 규모를 키워 현재 연산 3000만t 이상 대형 업체가 6곳이 됐다.

한국·중국·일본 등 동북아 3개국의 글로벌 철강 시장 쟁탈전이 본격적으로 시작됐다. 경기침체로 철강수요가 줄어들면 감산(減産)하던 과거와 달리, 요즘은 인수합병·설비통폐합·해외진출을 통해 오히려 생산규모를 키워가는 것이 달라진 모습이다. 경쟁업체를 업계에서 완전히 밀어내려는 사생결단식 경쟁을 펼치고 있는 것이다.

한·중·일 3국의 철강 생산능력은 지난해 말 기준 8억5990만t. 전 세계 철강 생산의 56.7%를 차지한다. 철강산업의 중심이 유럽과 미국에서 아시아로 넘어온 것이다.

현재 3개국 업체들의 상황은 좋지 않다. 정은미 산업연구원 연구위원은 "2020년 한·중·일 3국의 철강설비 과잉은 3억2000만t에 달할 것"이라고 말했다. 수요가 줄어들고 설비능력은 증가하기 때문이다.

일본 업체들은 한계에 이른 자국 내 철강 수요를 극복하기 위해 합병을 택했다. 신일본제철과 스미토모금속이 대표적 사례다. 해외시장 확대와 비용 절감, 상호 보유 기술의 활용 등이 합병 목적이다. 합병회사는 5~10년 뒤 연간 6000만~7000만t의 글로벌 생산체제를 구축한다는 계획이다.

변종만 우리투자증권 애널리스트는 "두 회사 합병의 본질적인 이유는 악화된 수익성을 극복하기 위한 전략적 선택"이라며 "일본의 자발적 구조조정이 성공할 경우 저수익 구조에 빠진 중국 철강산업의 구조조정도 빨라질 것"이라고 말했다.

현재 세계 철강시장 질서를 좌지우지하는 중국을 견제한다는 측면에서는 긍정적인 효과가 기대된다. 하지만 철강생산 능력에서 신일본제철을 앞섰던 포스코 입장에서는 막강한 경쟁자의 등장이 부담스러울 수 있다.

중국은 노후화되고 경쟁력이 낮은 중소형 철강사들을 정책적으로 폐쇄하는 동시에 다른 한편으로는 통폐합을 통해 규모를 확대해가고 있다. 특히 해안지역에 1000만t 규모의 최신 제철소 10개를 새로 건설해 1억t 생산량 증설을 추진하고 있다. 업계에서는 중국에서도 연산 5000만t급 초대형 철강회사가 나타날 가능성이 높다고 보고 있다.

중국 철강회사들은 사업 다각화도 꾀하고 있다. 대표 철강기업인 바오산강철(寶山鋼鐵)은 스틸 캔 제조 등 철강 관련 사업 다각화는 물론 중국 정부가 전략적 신흥산업으로 지정한 바이오 연료와 신에너지 등 철강 공정 부생가스를 활용한 바이오에탄 생산기술 개발 등에 참여하고 있다. 자동차 강판 시장에서는 일본 철강업체와 전략적으로 제휴해 동남아 등으로 자동차강판 공급 확대를 모색하고 있다.

중국·일본업체들에 맞서 국내 철강업체들은 해외 제철소 건설에 앞장서고 있다. 수요가 한정된 국내에서 벗어나 현지화로 새로운 해외 수요를 만들겠다는 것이다. 포스코는 인도네시아에서 국영 철강업체인 크라카타우스틸과 제휴해 1단계로 2013년 가동을 목표로 300만t 규모의 고로를 짓고 있다. 신흥시장인 중국과 인도 멕시코 등지에서도 자동차용 강판과 전기강판 등을 현지에서 생산하는 프로젝트를 진행하고 있다. 동국제강은 브라질에서 포스코 등과 함께 2015년 8월까지 300만t 규모의 고로를 건설할 계획이다.