"노벨의학상 받을 인재 키워달라" 30억 기부

줄기세포 치료제를 개발하는 의료벤처 메디포스트의 양윤선(48) 대표가 모교(母校)인 서울대 의대에 30억원의 연구비를 기부했다. 서울의대 역사상 최대 규모 기부 액수다.

양 대표는 9일 서울 종로구 연건동 서울의대에서 강대희 학장과 기부금 약정식을 가졌다. 양 대표 개인 돈 10억원과 메디포스트 기부금 20억원을 합친 30억원이 3년에 걸쳐 서울대 의대 글로벌 선도 연구비로 들어간다.

양 대표는 "이번에 일본과 영국 학자의 줄기세포 연구가 노벨의학상을 받았듯이, 상용화 막바지 단계에 이른 줄기세포 치료제가 전 세계적으로 수십 개에 이를 정도로 생명과학 연구가 이제 막 산업화의 꽃을 피우고 있다"며 "우리나라가 국제적으로 경쟁이 치열한 의료산업 분야에서 이기려면 첨단 의학 연구가 뒷받침돼야 한다는 생각에서 기부를 결정했다"고 말했다.

양 대표는 1989년 서울의대를 수석 졸업한 진단검사의학과 전문의다. 부군인 김태호 내과 전문의는 서울의대를 수석 입학했다. 양 대표는 2000년 신생아 탯줄 속에 있는 혈액인 제대혈을 보관하는 사업을 시작하면서 의료벤처에 뛰어들었다. 신생아의 제대혈을 돈을 받고 보관했다가 아이가 나중에 백혈병 등에 걸렸을 경우 제대혈을 치료용으로 제공하는 일종의 생명공학 보험 상품이다.

당시 그가 성균관의대 삼성서울병원 교수직을 접고 이 사업에 겁 없이 뛰어들 수 있었던 것은 '혈액 전문의'로서 혈액 성분을 검사하고 그것을 정제해 보관하는 기술을 연구해 왔기 때문이다. 회사를 차린 후 그는 직접 제대혈 홍보물을 들고 신생아가 태어나는 전국의 산부인과를 찾아다녔다. 때론 외판원으로 오인당해 병원에서 쫓겨나기도 했다고 한다. 양 대표는 "미팅 약속을 잡아주지 않는 병원장을 만나기 위해 외래 진찰권을 끊고 진료를 가장해 만나곤 했다"고 말했다. 결국 그는 제대혈은행 사업을 성공시키고 그것을 바탕으로 회사를 줄기세포 치료제 개발 기업으로 발전시켜 왔다.

양 대표의 메디포스트는 올해 초 제대혈에서 나오는 줄기세포를 이용해 무릎 연골 치료제 '카티스템'을 출시했다. 세계 최초로 타인(他人)의 세포로 만든 줄기세포 치료제다. 이를 관절염으로 손상된 연골에 수술이나 관절경 등으로 붙인다. 연골에는 타인의 세포를 써도 면역 거부반응이 일어나지 않는다. 양 대표는 "지금까지 국내에서 100여건 시술됐다"며 "세계 시장 진출을 위해 하버드대 병원 등 미국의 권위 있는 병원 두 곳과 임상시험을 준비하고 있다"고 말했다.

양 대표는 줄기세포를 이용해 미숙아의 기관지와 폐를 살리는 치료제도 개발하고 있으며, 치매 환자의 척수액에 줄기세포를 넣어 그것이 뇌에 들어가 뇌기능을 활성화하도록 하는 치료법도 임상시험 중이다.

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