쉬운 길 택한 제주항공, 몸집 커졌지만 수익 악화

최근 애경그룹 계열사인 제주항공은 "연매출이 3000억원을 돌파했다"고 발표했다. 지난 14일 기준으로 연간 누적 매출 3000억원을 넘어서며 우리나라 LCC(Low Cost Carrier·저비용항공사) 최초로 '3000억원 시대'를 열었다고 자축한 것. 그러나 이를 쳐다보는 항공업계의 시선은 곱지만은 않다. 한 국내 항공업계 관계자는 "LCC 업계 최초로 3000억원 매출 돌파는 축하할 일이지만, 이번 발표는 부정적인 영업이익 실적을 가리기 위한 것이라는 게 업계의 중론"이라고 말했다.

이날 제주항공은 3분기 실적을 함께 공시했다. 제주항공의 올 3분기 매출은 936억원으로 지난해 같은 기간(787억원)보다 18.9% 늘었다. 그러나 영업이익은 44억원으로 지난해 같은 기간(129억원)에 비해 3분의 1 수준으로 줄었다. 누적 영업이익도 50억원으로 지난해(145억원)보다 66%나 급감한 것이다.

경쟁사인 진에어가 3분기 누적 영업이익 179억원을 달성한 것과도 대조적이다. 같은 기간 제주항공의 매출액(2495억원)이 진에어의 매출액(1901억원)보다 31%나 높지만, 영업이익은 크게 뒤진 것이다.

보유 항공기 1대당 영업이익을 따지면 상황은 더 좋지 않다. 제주항공과 진에어는 B737-800을 각각 11대, 8대씩을 보유하고 있다. 올 3분기까지 대당 영업이익을 계산해 보면 진에어는 22억원, 제주항공은 5억원에 불과하다.

LCC업계의 맏형인 제주항공이 이렇게 좋지 않은 성적표를 받아든 까닭은 무엇일까. 먼저 노선 전략의 실패를 꼽을 수 있다. 현재 제주항공은 13개 국제노선을 운영 중이다. 그런데 대부분 다른 LCC나 대한항공·아시아나항공 등과 겹친다. 한마디로 경쟁이 치열한 셈. 경쟁이 없는 독자노선은 김포~나고야 노선이 유일하다.

한국투자증권의 윤희도 연구위원은 "제주항공은 경쟁 LCC가 없는 신규시장 개척보다는 이미 유명해진 노선에 후발주자로 취항해 노선 홍보 비용을 줄여 왔다"며 "그러나 이들 노선이 경쟁이 심해지는 레드오션이 되면서 수익성이 악화되고 있다"고 말했다.

제주항공은 이달 말 인천~필리핀 세부 노선 취항을 앞두고 있는데, 이곳 역시 대한항공과 아시아나항공이 각각 주 7회, 진에어가 주 4회씩 운항 중이다. 아시아나항공은 제주항공 취항에 앞서 오는 26일부터 인천~세부 노선을 주 14회로 확대 운항할 계획이다. 앞으로 국내 항공사만 인천~세부노선을 주 32회씩 운항하게 되는 셈이다.

업계 관계자는 "세부 같은 휴양지는 성수기를 제외하고는 수요가 일정하지 않다"며 "다수의 항공사가 같은 노선에 취항하면서 각 항공사들의 수익성이 악화될 가능성이 제기되고 있다"고 말했다.

해외 LCC들의 공세도 위협적이다. 일본 노선은 국내에 널리 알려져 있고, 운항거리에 비해 요금이 높은 '황금노선'으로 통한다. 최근에는 국내 저비용항공사뿐 아니라 일본계 저비용항공사들의 국내 시장에 대한 공세도 날로 높아지고 있다. 최초의 일본계 LCC인 피치항공이 처음으로 국제선을 띄운 곳은 인천~오사카 노선으로 제주항공과 겹친다. 송재학 우리투자증권 리서치센터장은 "앞으로 해외 LCC의 한국 취항이 날로 늘어남에 따라 국내 LCC의 수익성에 부담이 될 수 있다"고 말했다.

제주항공의 마케팅 전략도 노선 전략과 헛돌고 있다는 평가를 받고 있다. 제주항공은 최근 일본에서 인기가 많은 가수 빅뱅을 활용한 광고 캠페인을 시작했으나 일본인 관광객 유치에 큰 재미를 보지 못했다.

현재 일본인의 한국 방문을 유치하기 위해 운항 중인 제주~오사카 노선은 실적 부진을 이유로 올해 말까지만 운항할 예정인 것으로 알려졌다.