[허동현의 모던 타임스] [37] 결코 달콤하지 않았던 '단 감자'의 역사

때론 통념이 역사에 반(反)한다. 2년 반꼴로 기근이 들어 '목숨을 이을 수 있는 풀이 천 개'란 뜻인 구황천초(救荒千草)라는 말이 생길 정도였던 조선 후기에 들어온 고구마의 역사가 그렇다. "고구마가 처음 들어왔을 때 백성들이 앞을 다투어 심었지만, 얼마 되지 않아 수령들의 가렴주구(苛斂誅求)와 아전들의 탐학(貪虐)으로 이를 심은 이가 곤욕을 치르게 되자 백성들이 심기를 꺼려 지금은 극히 희귀해졌다." 1794년 호남위유사(湖南慰諭使) 서영보(徐榮輔)가 정조에게 올린 보고서는 1763년 조엄(趙曮)이 일본에서 들여온 지 채 30년이 못 되어 고구마를 찾아보기 어려워진 이유를 꼬집어 말한다. 심지어 대원군 치세에는 국고의 곡물 수입이 줄어들 것을 우려해 고구마 재배 금지 조치까지 내려졌다. '농자천하지대본(農者天下之大本)'을 내건 조선시대 농민의 삶은 연명조차 어려울 만큼 곤고했다.

역설적이게도 고구마가 구황식물로서 본래의 기능을 되찾은 것은 일제 강점기 들어서였다. 식민지로 전락한 1910년 2000정보에 불과하던 고구마 재배면적은 쌀 강제공출이 개시된 1941년 4만 정보로 급격히 늘어났다. 만주에서 들여온 비료용 콩깻묵과 초근목피(草根木皮)로 주린 배를 채우던 민초(民草)들에게 고구마는 훌륭한 영양 공급원이었다. 광복 이후에도 식량 사정은 나아지지 않았다. 1946년 11월 21일자 조선일보는 미 군정이 굶주린 120만 서울 시민에게 배급용으로 사들인 고구마를 주정 제조용으로 매각한 사건이 몰고 온 파장을 연일 대서특필했다.

늘어나는 인구에 쌀 생산은 턱없이 부족했던 1965년 1인당 연간 고구마 소비량은 104.4㎏으로 정점을 찍었다. 1968년에도 고구마 전분으로 만든 '서미(薯米·고구마 쌀)'를 개발해 보급할 만큼 식량 사정이 어려웠다. 그러나 '녹색혁명'을 가져다준 다수확 통일벼의 육종에 성공한 1970년대 이후 1인당 고구마 소비량은 1980년 28.9㎏, 1994년에는 5.6㎏으로 급격히 하강 곡선을 그렸다. 우리나라 고구마의 역사는 영문 이름인 '단 감자(sweet potato)'와 달리 결코 달지 않았지만 몇 해 전부터 불기 시작한 다이어트 열풍으로 식탁에서 사라졌던 고구마가 다시 인기를 끄는 요즘이다.