‘초콜릿은 사랑의 묘약’ 속설 아니다?

올해도 어김없이 2월 14일 발렌타인데이가 돌아왔다. 기념일의 근거가 없다거나 초콜릿 판매를 위한 상술이라는 등 부정적인 시각도 존재하지만 연인들은 사랑하는 사람에게 마음을 전하고, 솔로들은 짝사랑하던 상대에게 용기 내어 고백할 수 있는 특별한 날임에는 분명하다.

초콜릿은 사람이 무언가에 열중하고 있을 때나 사랑을 할 때 뇌에서 생성되는 ‘페닐에틸아민’이라는 화학물질을 함유하고 있다. 이 물질은 중추신경 자극물질의 일종으로 신경 전달 물질로 작용해 상대에 대한 끌림과 흥분 등의 감정을 유발시키며 뇌 속의 ‘행복 중추’를 자극하는 역할을 한다. 

초콜릿은 로맨틱한 기분을 고조시킬 뿐 아니라 실제적으로 성기능 향상에도 효과가 있다고 알려진 바 있다. 고대 멕시코의 아즈텍인들은 초콜릿을 미약(媚藥; 성적 흥분을 불러일으키는 약)으로 사용했으며 세기의 바람둥이 카사노바도 초콜릿을 애용했다고 알려져 있다.

이와 같은 속설에는 상당 부분 과학적 근거가 있는 것으로 보이는데, 초콜릿에 많이 들어있는 탄수화물이 뇌의 세로토닌(serotonin)을 증가시키고 이 물질이 뇌 혈관을 수축시키는데 어느 정도 역할을 하는 것으로 예상되고 있다.

이처럼 초콜릿이 ‘사랑의 묘약’ 역할을 함에도 불구하고 발기부전 등의 문제가 있다면 사랑을 나누는 데 장애물이 될 것이다. 발기부전은 비아그라(화이자), 누리그라(대웅제약), 팔팔정(한미약품) 등의 경구 치료제를 통해 치료할 수 있다.

◆ 초콜릿이 주는 건강 효과 10

1. 동맥경화
동맥의 섬유에 콜레스테롤이 부착되어 나쁜 콜레스테롤인 ldl(low density lipoprotein) 콜레스테롤이 산화를 받아 동맥경화가 진행되는 것을 카카오 폴리페놀이 방해하는 것으로 알려져 있다.

2. 고혈압
코코아제품은 혈소판 활성을 감소시킴으로써 피를 묽게 하며 카카오 폴리페놀이 포함되어 있는 ‘플라보노이드’는 심근경색 등의 심장질환을 억제하는 작용도 한다. 카카오 폴리페놀은 뇌의 주요 부위 혈류를 도와 노인성 치매나 뇌졸중 및 혈관질환에도 효과가 있다고 알려져 있다.

3. 암과 노화
초콜릿에는 적포도주에 2배, 녹차의 3배에 해당하는 양의 카카오 폴리페놀이 들어 있으며 카테킨, 탄닌, 폴리페놀 등 항산화 물질이 함유되어 있다. 항산화 물질은 암과 궤양, 노화의 원인으로 알려진 활성산소를 제거하고 그 독성으로부터 몸을 지키는 작용을 한다.

4, 스트레스 해소
신체적으로 스트레스 상태에 있는 쥐에 카카오 폴리페놀을 주입하면 스트레스에 다시 적응하는 것이 확인되었고 심리적 스트레스에 있어서도 저항력이 강해지는 것이 확인된 바 있다.

5. 피로 회복  
피로는 열량의 소비에 대해 간장 내 글리코겐이 바닥나고, 혈액 중에 당분을 공급할 수 없어 당분치가 현저히 내려간 상태이다. 이때 초콜릿을 섭취하면 초콜릿의 당분이 즉각 혈당치를 정상화하고 피로회복을 촉진한다.

6. 변비 해소
식이섬유를 적게 섭취하면 변량이 적어져 변비에 걸리기 쉽고 대장암 발생 위험이 높아진다. 초콜릿에는 식이섬유가 풍부해 음식물 찌꺼기를 대장 안에서 빠르게 이동시켜 변비 해소에 도움을 준다.

7. 충치 예방
충치는 단 것을 먹기 때문에 생기는 것이 아니고, 세균이 증식하기 쉬운 상태로 지속시킬 때 생긴다. 초콜릿에 들어있는 카카오 폴리페놀과 탄닌산은 충치균의 효소를 억제하고 프라그의 축적을 감소시켜 충치를 예방하는 기능이 있는 것으로 알려졌다.

8. 면역력 향상
초콜릿에 함유된 카카오 폴리페놀은 면역조절 기능이 있어 감기 예방, 알레르기 억제 효과가 있는 것으로 알려졌다.

9. 기분 전환
카카오 빈에 들어 있는 미량의 카페인은 중추신경을 자극하여 침체된 기분을 좋게 해준다. 일반적인 조각 초콜릿에는 커피 한 잔의 1/60~1/20에 해당하는 아주 적은 양의 카페인이 들어 있기 때문에 어린이가 먹어도 문제가 없다.

10. 알코올 분해
초콜릿에 함유된 흑당, 타우린, 카테킨은 알코올을 분해하는 작용을 한다. 따라서 음주 전후에 초콜릿을 섭취하면 효과를 볼 수 있다.

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