"실패 두려워하지 않고 내 '멋'대로 도전했다"

"저는 로봇과학자입니다. 미국 학생들은 주로 로봇 연구에 대해 질문을 하는데, 한국 학생들은 꿈에 대해 질문을 하더군요. '꿈이 없다' '실패가 두렵다'는 것입니다. 한국의 차세대 청년들에게 꿈이란 무엇인지 들려줄 의무가 있다고 생각했습니다."

미국 버지니아 공대 데니스 홍(42·한국명 홍원서) 교수는 미국 최초의 본격적 휴머노이드(인간의 신체와 유사한 형태를 지닌 로봇)로 평가받는 '찰리'를 개발한 로봇 연구의 권위자다. 세계 최초로 시각장애인용 자동차를 개발해 2009년 미국의 과학잡지 '포퓰러 사이언스'가 선정한 '과학을 뒤흔드는 젊은 천재 10인'에 선정됐다. 현재 버지니아 공대 '로멜라(RoMeLa)'에서 로봇 개발을 책임지고 있는 그를 워싱턴포스트는 '로봇의 레오나르도 다빈치'라고 평했다. 그런 그가 로봇 이론서가 아닌 '꿈'에 대한 책 '로봇 다빈치, 꿈을 설계하다'(샘터)를 가지고 모국을 찾았다.

―꿈이란 무엇인가.

"많은 한국 청년들이 꿈에 대해 오해하고 있는 것 같다. 꿈은 직업과도 다른 개념이다. 학생들에게 꿈이 뭐냐고 반문하면 '내 꿈은 변호사, 의사' 식의 답을 듣기도 한다. 난 꿈은 항상 즐겁고 긍정적인 것이고, 자신에게 행복을 가져다주는 열쇠라고 생각한다."

―처음부터 꿈이 로봇과학자였나.

"일곱 살 때 영화 '스타워즈'를 보다 로봇의 매력에 빠졌다. 꿈을 찾았다기보다는 그때부터 그 꿈을 만들어가는 과정에 있었다. 부모님이 장난감을 사주시기도 했지만, 나는 남들과 같은 장난감을 가지고 싶지 않았다. 친구들이 고장 나서 버린 장난감은 다 내 것이었다. 이 탱크의 바퀴와 저 로봇의 몸통을 합쳐 나만의 장난감을 만드는 식이었다. 아버지(홍용식 전 한국항공우주학회장)는 내가 유치원생일 때 진짜 망치와 톱이 든 공작용구를 사줬다. 새로 집에 들이는 세탁기며 컬러TV, 믹서기 등등 모조리 뜯어 분해하다 많이 망가트렸다. 부모님은 물건을 고장 냈다는 이유로는 한 번도 혼내지 않았다. 나의 호기심을 놀이로 인정해 준 것이었다. 덕분에 기계의 작동원리를 일찌감치 이해했다."

―젊은 나이에 꿈을 이뤘다.

"사람들은 나의 성공만 본다. 하지만 성공한 사람들이 얼마나 실패를 많이 했는지는 보지 않는다. 대학 2학년을 마치고 유학을 갔고, 연구자가 될 때까지 수많은 실패와 시행착오가 있었다."

―청년들은 '실패가 두려워 꿈을 찾지 못한다'고 한다.

"실패하면 다시 일어서기 어렵다고 생각하는 사회 분위기가 한몫한다. 그래서 청년들이 두려움을 가진다. 초·중·고, 대학을 마치고 그다음엔 어떻게 하고…. 그 길을 벗어나려 하지 않는다. 정해진 길로만 갔다면 마이크로소프트와 애플도 빛을 보지 못했을 것이다."

―그럼 꿈을 이루기 위해 갖춰야 할 것이 무엇인가.

"열정이 필요하다. 나는 내가 개발한 기술이 사람들을 이롭게 할 수 있다는 생각에 일이 너무 즐겁다. 왜 일을 하느냐고 하면 많은 사람이 돈을 벌기 위해서라고 한다. 돈을 위한 것이라고 하면 일이 재미있을까. 내 꿈은 '인간을 이롭게 하는 로봇을 만드는 것'이다. 시각장애인용 자동차도 이러한 이상을 추구하는 과정에서 나온 것이다. 로봇 손 '라파엘(RA-PHaEL)'도 그렇다. 로봇 손은 이미 많이 개발돼 있었다. 문제는 너무 비싸 정작 의수(義手)가 필요한 사람들에게 보급할 수 없다는 점이다. 값비싼 모터와 전자장비 대신 압축공기와 고무줄을 이용해 200달러(약 22만원) 가격으로 내놓았다. 휴머노이드 '다윈(DARwIn)'은 2004년부터 연구를 진행했지만, 제작비가 너무 비싸 상용화가 불가능했다. 로봇 연구 발전을 위해 다른 연구자들에게 '다윈'의 프로그램 소스를 모두 공개했다. 1년 만에 400여대의 변형된 다윈 로봇이 출시될 수 있었다."

―메모하는 습관을 강조한다 들었다.

"창의력을 발휘하기 위해서다. 대학원생 시절, 공원에서 산책을 하다 딸아이 머리를 땋아주는 어머니를 봤다. 뒷머리를 세 가닥으로 정리해 한 가닥을 다른 두 가닥 사이로 밀어 넣는 것을 반복하는 모습이 신기해 노트에 적어뒀다. 5년 뒤 미해군연구소에서 새로운 유형의 기동성 로봇 연구 제안을 받았다. 그 메모가 떠올랐다. 머리를 땋는 원리로 안정성을 유지하며, 방향을 쉽게 바꿀 수 있는 3발형 로봇 '스트라이더(STriDER)'는 이렇게 탄생했다. 미국 최초의 휴머노이드로 인정받는 '찰리(CHARLI)'의 4절링크 다리는 자연사박물관에서 본 선사시대 사슴의 무릎관절 해부도에서 아이디어를 얻었다."

로봇과학자인 그는 3개의 꿈이 더 있다. 요리사, 마술사, 놀이기구 디자이너다. 집에서는 물론 주요 모임에서 직접 요리를 하는 아마추어 요리사고, 대학에서 마술 관련 주제로 특강도 하고 있다. 최근엔 한 테마파크와 새로운 놀이기구 연구를 하고 있다. 4가지 꿈의 공통점은 다른 사람들을 행복하게 해준다는 점이다.

홍 교수는 오는 20일까지의 방한 일정 중 각종 강연 일정을 소화한다. 강연 중 학부모와 교사에게 쓴소리도 많이 할 계획이라고 한다. 학생들이 제'멋'대로 할 수 있게 두라는 것. "멋대로 하라는 것이 방종을 하라는 것은 아닙니다. 자기의 멋(charm)대로, 창의적인 꿈을 가지고 펼칠 수 있도록 말입니다."