고려땐 지진, 20세기엔 도굴범에… 석가탑, 고단했던 1000년

지진, 벼락, 도난, 공사 사고…. 국보 21호 석가탑은, 풍파를 많이 겪은 한국의 문화재 중에서도 유독 파란만장한 사건을 시대별로 체험했던 '수난의 석탑'이었다. 이 탑의 해체·복원 공사는 2일 이후 완전히 새로운 국면을 맞는다. 1966년 부분 해체 당시 2층 탑신의 사리공 부분까지는 조사가 됐지만, 2층 옥개석이 땅에 떨어지는 사고가 발생한 뒤 공사 자체가 중단돼 그 아래부턴 미답(未踏)의 영역으로 남았기 때문이다. 이제부터 드러나는 석가탑 속의 모습이야말로 '신라사(史)의 민얼굴'이 되는 것이다.

◇지진과 벼락, 60년대엔 도굴 시도

서기 742년(신라 경덕왕 원년) 건립된 석가탑 해체는 이번으로 네 번째다. 1024년(고려 현종 15년) 첫 번째 해체 수리를 한 것으로 기록돼 있고(다보탑 해체라는 설도 있음), 1036년(고려 정종 2년)의 지진 피해로 2년 뒤인 1038년 다시 보수를 했다. 1596년(조선 선조 29년)엔 벼락을 맞아 상륜부(탑 위쪽의 장식물)가 손상됐다.

1966년의 세 번째 해체는 온갖 우여곡절을 겪었다. 9월 초, 탑이 남쪽으로 6도 정도 기울어진 것이 발견됐다. 처음에는 8월 말 발생한 지진 때문인 것으로 알려졌으나, 정밀 조사 결과 '사리를 탐낸 도둑의 소행'이었음이 드러났다. 도굴범의 손을 탄 것이다. 이들은 대담하게도 10t짜리 공기압축 잭을 들고 와 1층과 2층 탑신을 들어올리려 했던 것으로 드러났다.

◇액운 이어진 1966년의 보수공사

당시 문화재관리국(문화재청의 전신)은 기울어진 석가탑의 전면 보수공사에 들어갔다. 1966년 10월 13일, 2층 탑신의 사리공에서 세계를 놀라게 한 유물이 나왔다. 아름다운 금동제 외합(外盒)과 은제 내합(內盒)은 물론, 세계 최고(最古)의 목판인쇄물로 판명된 '무구정광대다라니경'이 세상에 나왔다.

그러나 기쁨도 잠시, 불과 두 시간 뒤에 사고가 터졌다. 2층 옥개석을 들어올리다가 땅에 떨어뜨렸고, 그것이 하필이면 이미 해체해 바닥에 내려놓은 3층 옥개석 위로 떨어져 함께 파손됐던 것이다. 받침대로 쓰던 나무 전봇대가 썩어 무게를 지탱하지 못했다. 이 사고로 해체공사는 중단됐다. 전문가들은 "그 당시엔 대단히 황망한 상황이어서 더 이상 공사를 진척시킬 분위기가 아니었다"고 말했다. 액운은 여기서 끝나지 않았다. 사리 46과(顆)가 들어 있던 녹색 유리제 사리병을 불국사 고위 관계자가 옮기다 떨어뜨려 깨뜨리는 일까지 일어났다. 이 사건 이후, 석가탑에 손을 대는 건 누구도 시도하지 못했다.

◇다라니경 다음엔 또 무엇이?

지난해에야 비로소 국립문화재연구소가 용기를 냈다. 9월 석가탑 해체를 시작해 12월 상륜부 해체를 끝냈고, 지난 2월에는 부재 정밀 실측과 3D 스캔, 초음파의 조사를 완료했다. 새 상륜부는 봉암사 삼층석탑 등을 참고로 석가탑의 비례에 맞게 다시 만들 계획이다.

이제부터 시작될 2층 탑신의 해체부터는 '1000년 동안 숨겨졌던 역사의 베일'을 벗기는 셈이다. 배병선 국립문화재연구소 건축문화재연구실장은 "탑 아래 땅속까지 발굴할 예정이기 때문에 창건 이래 최대 규모가 될 것"이라고 말했다. 석가탑은 경주 남산의 돌을 가져다가 만든 것이지만, 현재 남산이 세계문화유산으로 등재돼 있기 때문에 석재 채취가 어렵다. 이 때문에 복원에 새로 필요한 돌은 석질(石質)이 경주 남산과 비슷한 포항시 기계면에서 갖다 쓸 예정이다.

☞석가탑

경북 경주시 불국사 경내에 있는 통일신라시대의 석탑. 높이 10.4m의 거대한 규모이며 무영탑(無影塔)이라고도 부른다. 1962년 국보 제21호로 지정됐다. 불국사 대웅전 앞뜰에 동서로 마주 서 있는 탑 가운데 서탑(西塔)이다. 정식 명칭은 불국사 삼층석탑으로 비례와 균형미가 돋보여 신라 석탑의 표본이 되는 탑이다.