자동차는 왜, 툭하면 리콜인가

현대·기아차가 지난 3일 미국에서 187만대, 캐나다에서 36만대 등 확인된 것만 240만대의 사상 최대 규모 리콜을 발표하면서, 자동차 업계에 다시 '리콜 공포'가 엄습하고 있다. 3년 전 도요타 대규모 리콜의 그림자가 어른거리고 있기 때문이다. GM을 꺾고 세계 1위 자리에 막 올랐던 도요타는, 2010년 가속페달 결함으로 한 해 판매하는 차량 대수를 뛰어넘는 1400만대라는 기록적 리콜을 했다.

리콜 대수가 많기로 따지면 포드를 따라올 업체가 없다. 포드는 1981년 파킹 기어 문제로 2100만대를 리콜하는 등 규모가 훨씬 컸다. 하지만 도요타는 문제 발생 초기에 '차에는 문제가 없다'는 식으로 대응하면서 피해 규모를 키웠고 소비자의 공분을 샀다. 줄소송 끝에 도요타는 배상금 등을 포함해 31억달러(약 3조5200억원)를 쓰면서 리콜의 대명사가 돼버렸다.

2011년 유럽에서 집계한 산업군별 리콜 횟수를 보면, 자동차 관련 리콜은 전체 건수의 11%로 의류(27%), 장난감(21%)보다 훨씬 적었다. 전자제품(10%)과 비슷한 수준이었다. 그런데도 자동차 분야의 리콜이 크게 주목받는 건 사소한 결함으로도 사람이 죽고 다칠 위험성이 크기 때문이다. 물론 업체들도 불량률을 줄이기 위해 필사적 노력을 하고 있다. 그런데도 자동차 분야 리콜이 계속되는 이유는 뭘까.

①부품 수가 많다

우선 다른 제품보다 부품 수가 훨씬 많기 때문이다. 자동차 부품 가짓수는 2만개를 훌쩍 넘는다. 보닛을 열면 보이는 엔진은 한 덩어리지만, 그 안에는 부품 1200개가 빼곡하게 들어차 있다. 대략 1000가지 부품이 들어가는 스마트폰 등 다른 제품과는 비교할 수 없을 정도로 많은 편이다. 그런 부품의 조합이 시속 100㎞ 이상으로 내달리다 보니 고장 가능성이 크다는 것이다.

부품 수가 많다 보니 완성품 전체 품질을 정밀하게 통제하는 것도 어려운 작업이다. 부품끼리 맞물리는 구조, 강도에 따라 미세한 오차가 발생할 가능성이 상존한다는 얘기다. 자동차 패널과 패널 사이의 틈(단차)이 얼마 이하여야 한다는 규정이 있을 뿐, 정확히 얼마가 돼야 한다고 정해놓지 못한 것도 이런 까닭이다.

이번 현대차 리콜도 단순한 브레이크 스위치 불량 하나 때문에 불거졌다. 브레이크가 기계적으론 밟히지만, 밟혔다는 것을 인식해 차내 각종 전자장치로 밟힌 상태를 알려주는 기능을 하는 스위치가 고장 나 브레이크 등(燈)이 안 들어오는 등 20여 가지가 넘는 문제가 발생했다. 교통안전공단 이광범 박사는 "간단한 스위치 하나로 20여 가지 문제가 발생할 수 있기 때문에 부품 2만개로 구성된 자동차에선 수십, 수백만 가지 리콜 경우가 생길 수 있다"고 말했다.

그렇다 보니 BMW·벤츠 같은 세계 유수 자동차 회사도 리콜을 피해 가지 못한다. 기름이 새고 시동이 꺼지는 단순한 문제로 아직도 리콜을 하고 있다.

②짧아진 자동차 개발 주기

전문가들은 부품 숫자는 늘어났는데 자동차 개발 주기는 짧아진 것도 원인이라고 말한다. 그만큼 필연적으로 실수가 생길 확률도 높아졌다는 것이다. 플랫폼(자동차의 기본을 이루는 뼈대) 통합 작업이 개발 기간 단축에 기여하기도 했지만, 예전엔 실물을 갖다놓고 하던 페달 테스트를 3차원 디지털 시험으로 대체하는 식으로 효율성을 추구하면서 문제가 생길 가능성이 커졌다는 설명이다. 통상 5년이 걸리던 신차 개발 주기가 최근엔 30개월 이내로 줄었다. 현대·기아차는 더 나아가 20개월 미만으로 줄여가고 있다.

③늘어난 전자 부품 결함

자동차가 '달리는 스마트폰'처럼 변하고 있는 것도 한 원인이다. 요즘은 차에 타기도 전에 집에서 스마트폰으로 조작해 차량 에어컨을 틀어놓는 건 초보적 기능이 돼 버렸다. 차에 타서 스마트폰과 차에 단 스크린을 연결해 이메일을 확인하는 것도 보편화됐다. 벤츠·폴크스바겐 등 유럽 업체들은 앞으로 나올 차에 휴대용 컴퓨터를 붙였다 뗐다 할 수 있게 만들어 둘이 한 몸이 되는 형태를 설계하고 있다. 모두 전자 장비가 늘어난 덕분이다.

하지만 이렇게 되면서 차량 결함 원인 분석에 더 시간이 걸리는 문제가 생겼다. 실제로 국토해양부에서 이번 현대·기아차 리콜의 원인을 정확히 분석하는 데 3개월 이상이 걸릴 것으로 예상된다.

업체들도 대책 마련에 나서고 있다. BMW는 파워트레인, 섀시, 차체 등 각 부분에 분산돼 일하던 전자 부문 인력을 '전자개발센터'로 통합했다. 도요타도 '제어시스템총괄부'를 신설해 기획 단계부터 자동차의 전자화에 대응하고 있다.

☞리콜(Recall)

원래는 문제가 있는 대표를 임기 전에 해임하는 '주민소환제'에서 나온 말이다. 문제가 있는 제품을 만든 제조회사가 해당 제품을 수리·파기·교환·환불해주는 시정조치를 하는 경우, 리콜이라고 부르게 됐다. 회사가 먼저 대처에 나서는 '자발적 리콜'과, 관계 당국이 처분을 지시하는 '강제적 리콜'로 구분된다.