[정경원의 디자인 노트] [49] 예산 낭비 '천덕꾸러기'서 지역 경제 이끄는 '효자'로

저렇게 높고 경사가 심한 곳을 어떻게 날마다 오르내릴까? 해발 554m 높이의 홍콩 빅토리아 피크 기슭에 밀집해있는 고층아파트를 보면 절로 그런 생각이 든다. 서울의 약 1.8배인 1104㎢의 면적에 인구가 700만 명이 넘는 홍콩의 특성상, 비탈진 지역에 집을 짓고 살아야 하는 것은 어쩔 수 없는 일이다. 하지만 홍콩의 자가용 보유율이 4.9%에 지나지 않고, 경사가 심한 곳에는 대중교통의 운행이 어려우므로, 고지대에 사는 사람들의 교통 문제가 심각함을 쉽게 짐작할 수 있다.

총길이가 800m에 달하여 기네스북에 등재된 '미드 레벨 에스컬레이터(Mid Level Escalator)'는 고지대 주민들의 출퇴근 교통문제 해결이라는 목적에 충실하도록 실용적으로 디자인되었다. 안정된 비례의 철골 구조물은 중립적인 색채로 도색하여 노출했으며, 운행 방향 표시 등 공공 사인의 주목성을 높인 일종의 사회적 디자인이다. 운행 시간은 오전 6시부터 오전 10시까지는 하행, 오전 10시 30분부터 자정까지는 상행이다. 전 구간의 소요 시간은 약 20분이며, 요금은 무료이다.

빅토리아 피크의 경사면을 가로지르는 도로에 맞추어 설치된 에스컬레이터들은 보도로 직접 연결되고, 전체 구간에 계단이 나란히 설치되어 누구나 쉽게 타고 내릴 수 있다. 덕분에 주변에 특이한 레스토랑, 바, 상점들이 밀집되자 관광객들이 몰려들어 지역경제 활성화를 이끌고 있다.

1990년 착공되어 3년여 만에 완공된 이 프로젝트에는 당초 1억 홍콩달러(약 142억원)가 투자될 계획이었으나, 실제로는 2억4000만 홍콩달러(341억원)가 소요되어 "(돈을 먹는) 하얀 코끼리"라는 별명이 붙기도 했다. 하지만 요즘은 하루 이용객이 당초 계획보다 두 배나 많은 5만5000명이 넘을 정도로 인기 있는 홍콩의 명물이 되었다.