吳熙 교수, 예일大 수학과 첫 종신 女교수 돼

한국 여성 수학자가 312년 역사를 지닌 미 예일대 수학과의 첫 여성 정교수로 임명됐다. 고등과학원은 오희(吳熙·44) 교수가 예일대 수학과 정교수로 오는 7월 부임한다고 29일 밝혔다. 예일대 수학과 정교수는 퇴직 연한이 없어 종신 교수로도 불린다. 오 교수는 "머리가 좋다고 생각한 적은 없다. 지금도 전쟁을 치르듯 수학 문제와 씨름한다"고 말했다.

서울대 수학과를 졸업하고 예일대에서 박사학위를 받은 오 교수는 미국 프린스턴대 조교수, 캘텍(캘리포니아공대) 정교수 등을 지냈다. 정수론, 기하학 같은 수학의 개별 분야를 결합하는 융합 연구를 해 온 그는 2010년 당대 최고의 수학자에게만 허락되는 세계수학자대회(ICM)에서 초청 강연을 했다.

오 교수는 "노벨상 수상자들의 좌우명을 모은 책에서 '핏방울이 없으면 연구 결과가 없다', '머리 좋은 사람 사이에서 머리 나쁜 내가 버티기 위해서는 열심히 하는 수밖에 없었다'는 명언이 내게도 절실하게 다가왔다"며 "노력 안 해도 머리가 좋아 성과가 잘 나온다는 말은 학부생까지는 통해도 최고 과학자에게는 적용되지 않는다"고 말했다.

오 교수는 대학 입시에서 서울대 의대를 지망했으나 떨어지고 2지망인 수학과에 붙었다. 3학년 땐 학생운동에 빠져들어 수학을 떠났다. 구로공단을 전전하던 오 교수는 문득 조용히 연습장에 수학 문제를 풀던 시절이 그리워 다시 강의실로 돌아왔다. "학생운동 하면서 '난관을 돌파하려면 핵심고리를 잡으라'는 전략적 사고방식을 습득했는데, 수학 문제도 핵심을 파악해 공략하는 게 중요합니다."

오 교수는 예일대 유학 시절 만난 남편과 1남1녀를 뒀다. "교수 자리 때문에 제가 이곳저곳을 다니느라 회사원 남편이 몇 번이나 회사를 그만두었죠. 남편 잘 만나 여기까지 왔다고 생각해요."