연꽃 절정 洗美苑, 연꽃 위 맑은 구슬·그윽한 향… 짓궂은 장맛비의 '선물'

 

폭우가 쏟아지던 지난 15일 새벽, 경기도 양평에 있는 '세미원(洗美苑)'에 갔다. 1만7000여 평 연못이 막 벌어진 연꽃봉우리가 뿜어내는 연향(蓮香)으로 가득했다. 연향은 진하되 탁하지 않았다. 세미원 상임이사 이훈석씨는 "연향은 저기압일 때 좋다"고 했다. 흐린 날은 향이 높고 멀리 퍼지지 않고 낮게 깔려 맑은 날보다 더 강하다는 설명. 그는 이어 연잎에 모였다가 또로록 굴러 떨어지는 투명한 물방울을 가리켰다. "고려 시인 이규보는 '연잎이 (빗방울을) 구슬로 만들어 다시 내려놓는다'는 시를 쓰기도 했지요." 세찬 비에 꽃잎이 떨어져 볼품없을 거라 짐작했는데, 대신에 연꽃은 그윽한 향과 맑은 구슬을 선물해주었다.

요즘 연꽃이 한창이다. 7월 조금 지나서부터 피어나기 시작한 연꽃은 8월이 될 때까지 감상할 수 있다. 연꽃 명소로 전국적으로 이름난 세미원은 꼭 10년 전인 2003년 문 열었다. 양평에서도 서쪽 맨 끄트머리, 수몰지역으로 버려진 논을 개조해 만들었다. 10년 전 사단법인 우리문화가꾸기를 하던 이훈석 상임이사는 "아이들을 자연 속에 풀어놓고 공부하게 하고 싶었다"고 했다. 그런데 하필 왜 연꽃이었을까. "불교에서도 유교에서도 애지중지하는, 가장 철학적인 꽃이죠. 그래서 교육용으로 좋겠다 싶었어요."

연꽃은 교육적 효과뿐 아니라 환경·경제적 효용도 탁월한 식물이라고 그는 말했다. 물을 맑게 하는 수질 개선 능력이 어떤 수생식물보다 탁월할 뿐 아니라, 연잎과 연자(씨앗)와 연근은 식재료로 판매할 수 있고, 연꽃은 관람객을 불러들이니 관광자원이 된다는 것이다.

입구인 '불이문(不二門)'을 들어서면 한반도 모양의 연못 '국사원'이 관람객을 맞는다. 연못에는 흰 연꽃이 피어 있고, 주변에는 소나무와 무궁화를 둘러 우리나라 근역 3000리를 표현했다. 이 상임이사는 "학생들에게 나는 미래에 국토를 어떻게 가꿀 것인가 고민하고, 이를 시나 논술로 쓰게 하는 장소"라고 했다.

이어 '장독대 분수'가 나온다. 365개 항아리에서 물이 뿜어 올라오는, 토속적이면서도 낯선 모습이다. 연꽃이 가득한 커다란 두 연못 사이를 지나면 '사랑의 연못'이 있는 '모네의 정원'이 나오는데, 지금 이 정원에서는 작가 김명희의 흙인형전 '엄마와 나 그리고 아이들'이 열리고 있다. 정원 앞으로 오는 8월 1일 개관 예정인 '세한정(歲寒庭)'이 한창 마무리 작업 중이다.

세한정 옆으로 배와 배를 나란히 세우고 그 위에 목판을 깔아 만든 배다리 '열수주교'가 놓여 있다. 이 다리를 건너 두물머리로 가면 '석창원'이 나온다. 일종의 온실이다. 이 안에 두 채의 작은 한옥이 눈길을 끈다. 하나는 조선 세종 때 편찬된 '산가요록'에 기록된 온실을 재현한 것이다. '창순루(蒼荀樓)'는 궁궐에서 겨울에도 왕과 왕비에게 꽃을 올리기 위해 운영됐던 궁중 온실로 '동궐도(東闕圖)' 속 모습을 재현했다.

몸도 마음도 깨끗해진 기분으로 연꽃밭을 거닐려는데, 왜가리 한 마리가 불쑥 튀어나와 날아갔다. 다시 비가 세차게 내리기 시작했다.

■세미원: 연꽃은 밤에 오그라들었던 꽃봉우리가 다시 열리는 새벽녘이 가장 아름답다. 이 자태를 찍으려 오는 사진 애호가들을 위해 오전 7시부터 연다. 입장료 어른 4000원, 아동·65세 이상 2000원. 수생식물 교실, 지렁이 환경교실, 연꽃문화 체험 등 다양한 교육 프로그램이 마련돼 있다. 연잎·연자·연근 가루를 섞어 뽑은 국수가 괜찮다. 1묶음 4000원, 3개 1세트 1만2500원. 연잎·연자·연근 가루는 부침개를 부쳐 먹거나 칼국수·수제비 반죽에 섞어 먹으면 좋다. 1봉지(200g) 1만원. 연잎차는 1팩(티백 15개) 4500원. 주변 식당을 이용하라고 원내에 식당을 운영하지 않는다. 카페에서 연잎 가루를 넣은 소프트아이스크림(3000원)과 연잎차(3000원)를 판매한다. 경기도 양평 양서면 양수로 93, (031)775-1834, www.semiwon.or.kr