20년전 첫 파병… 아프간 등 해외파병만 벌써 4개국

남수단에 파병된 공병부대인 한빛부대 소속 정봉길(42) 육군 원사의 얼굴은 다른 부대원들보다 유독 새까맸다. 1993년부터 아프리카와 중동 지역의 강렬한 햇볕에 그을린 탓이다. 그는 20년 전 22세 하사였을 때 한국군 최초로 유엔 평화유지활동 임무를 맡은 소말리아 상록수부대에서 1993년 12월부터 1994년 4월까지 복무했다. 이후 아프가니스탄 동의부대(2002년 7월~2003년 3월), 레바논 동명부대(2007년 7월~2008년 8월)에 이어 올해 3월부터 남수단 한빛부대에서 차량 수리 및 보급 행정 임무를 수행하는 등 총 네 차례에 걸쳐 파병됐다.

그는 "해외에 파병된 네 지역 모두 치안이 불안한 오지라서 위험하고 생활이 힘든 게 사실"이라면서도 "교육이나 훈련 때 배운 것을 실전에서 활용해 보는 재미가 있다"고 말했다.

정 원사는 남수단에 파병된 이후 몸무게가 8㎏ 빠졌다. 섭씨 50도에 이르는 폭염 때문이다. 그는 "아프가니스탄이 가장 위험한 파병지였고, 남수단은 근무 여건이 가장 열악한 곳"이라고 했다. "아프가니스탄 바그람 기지에 있을 때는 부대가 포탄 피격을 두 번 당했습니다. 남수단은 20년 전 소말리아를 보는 것 같습니다. 전기와 수도 시설은 당연히 없고, 말라리아모기도 이겨내야 합니다."

그는 "해외파병을 나가보면 달라진 한국군과 한국의 위상을 피부로 느낀다"고 했다. 정 원사는 "1993년 소말리아에 파병됐을 땐 소말리아 사람들은 물론 유엔군으로 파병 온 이탈리아, 프랑스 군인들도 한국을 잘 몰랐다"며 "이제는 외국 군인들이 '한국군은 공병이든 특전사든 최고'라고 하고, 한국산 휴대전화 좀 보여달라고 조른다"고 했다.

정 원사는 소말리아에 있을 때 사랑의 기술학교에서 주민들에게 용접기술을 가르쳤다. 아프가니스탄에선 의료봉사 활동을 도왔다. 당시 고려인 3세 학생 2명에게 매달 50달러씩 장학금을 줬는데, 이 중 한 학생이 2006년 한국에 취직해 연락이 왔다고 한다.

그는 한국에 부인(40)과 고교 1학년·초등학교 6학년인 두 딸, 6세 아들을 뒀다. 정 원사는 "큰딸이 이제는 그만 파병 나가고 자기 진로상담 좀 해달라고 할 때 정말 미안하다"며 "하지만 군인을 아버지로 둔 숙명으로 받아들였으면 한다"고 했다. "전역하는 순간까지 해외파병을 계속 지원하겠다"는 정 원사는 이미 한빛부대 연장근무가 결정된 상태다.