큰 놈이 더 달달

지난달 30일 오전 9시 세종시 조치원 '갑부농원'. 달큰한 향이 가득한 가운데 복숭아 따는 손길이 분주하다. 과육이 물러서 상처가 나거나 손자국이 남기 쉬운 복숭아는 해 뜨기 전 새벽에 딴다.

중국이 고향인 복숭아는 한반도에서 오래전부터 재배해 왔다. 하지만 요즘 우리가 먹는 복숭아는 개량종이다. 복숭아나무는 5월 말이 되면 열매가 맺힌다. 갑부농원 강정기(49) 대표는 "가지 1개에 복숭아 하나만 남기고 솎아주는데, 요즘은 일손이 달려 아예 꽃이 필 때 꽃을 하나씩만 남기고 나머지는 모두 제거한다"고 말했다.

예로부터 우리 조상은 복숭아와 복숭아나무가 귀신을 쫓는다고 믿어 왔다. 조상신이 찾아와도 복숭아 때문에 제상(祭床)에 차린 음식을 드시지 못한다고 여겼기 때문에 집 안에 복숭아나무 심기를 금기시했고, 복숭아는 제상에 올리지 않았다. 현대과학으로 분석한 복숭아는 알칼리성 식품으로 면역력을 키워주고 식욕을 돋운다. 발육 불량과 야맹증, 변비 완화에 도움이 된다고 알려졌다.

"요즘 복숭아는 품종개량이 잘돼 웬만하면 다 맛있다"는 강 대표에게 "그래도 더 맛있는 복숭아 고르는 법을 알려달라"고 물었다. 그는 "가능한 한 크고 빨간 복숭아를 찾으라"고 알려줬다. "복숭아는 클수록 달아요. 또 색이 붉을수록 햇빛을 많이 받았다는 증거이니 더 맛있지요." 조치원에서는 복숭아를 4.5㎏ 1상자 단위로 파는데, 이 상자에 12~13개 정도 들어가면 큰 복숭아로 친다. 이 정도 복숭아는 건장한 남성의 주먹만 하다. 작은 복숭아는 25개까지도 들어간다. 6일 현재 가격은 상자당 12개짜리가 택배비 포함 4만원, 13개짜리 3만8000원, 14개짜리 3만5000원이다.

복숭아는 그늘진 곳에서 상온에 보관한다. 강 대표는 "서로 눌리지 않도록 담겨 있는 상자째 복숭아를 다용도실에 두고 보관하다가, 먹기 20~30분 전 냉장고에 식혀서 차게 먹으면 맛있다"고 알려줬다.