"돈 없어도 돼… 난 박수받는 '젊은 오빠'니까"

"대궐 같은 집에 살던 옛날보다 컨테이너 박스에 사는 지금이 더 행복해. 내 곁에 노래가 있으니까…."

경기도 용인에 사는 박재성(71)씨는 정부보조금 월 40만원으로 근근이 생활하는 기초생활수급자다. 일흔이 넘은 나이에 컨테이너 박스로 지은 임시 건축물에서 홀로 살아간다. 하지만 그는 불과 18년 전만 해도 500억원대 자산가였다. 각종 단체의 '회장' '이사' '위원장' 등 감투도 즐비했다. 수백억원대 부자가 왜 기초생활수급자가 됐을까. 그는 왜 지금이 더 행복하다고 하는 걸까.

1970년대 중반 구멍가게를 연 그는 20여년간 악착같이 일해 돈을 벌고 재산을 불렸다. 덜 자고 덜 쓰다 보니 어느 순간 박씨는 소문난 부자가 돼 있었다. "돈 모으는 재미가 있었지. 돈이 있으니 사람들이 우러러보고, 그게 좋으니까 더 벌고…. 개미 같던 시절이었어."

하지만 파산은 한순간이었다. 1995년 사업을 시작하겠다는 처남에게 보증을 잘못 서줬다가 재산이 순식간에 날아간 것이다. 정신을 차려보니 그는 집도 가족도 없는 노숙자가 돼 있었다고 했다. 그는 "매일 울면서 술만 마셨고, 정말 죽고 싶은 마음뿐이었다"며 당시를 떠올렸다.

매일 술에 취해 경찰서를 들락거리며 노숙생활을 하던 그에게 희망이 돼준 건 '노래'와 '봉사'였다. "돈이 엮인 사람들은 다 나를 버렸는데, 내가 순수하게 도왔던 사람들은 내가 거지 신세가 돼도 날 외면하지 않았어. 지금 돈은 없지만, 내게 있는 것으로 어려운 사람들을 도우려고 마음을 먹었지." 그는 언제나 노래 부르는 것을 좋아했다는 것을 생각해냈다. "목소리에 항상 자신이 있었지. 원래 사람들 앞에서 노래 부르는 게 꿈이었어. 돈 버느라 바빠서 꿈을 잊고 있다가, 노숙자가 되고 나서 다시 그 꿈이 생각난 거야."

3년간의 노숙 생활을 마치고 박씨는 현재 합창단 4곳에서 활동 중이다. 모든 합창단에서 최고령인 박씨는 열정도 최고다. 행사가 있을 때마다 각종 지역기관을 찾아 '노래 봉사'를 한 게 벌써 15년째. 큰 행사에서 요청을 받고 애국가를 부른 것도 50회가 넘는다. 노래 덕분에 지난 7월엔 용인시에서 표창을 받기도 했다.

그는 "사람들이 내 목소리만 들으면 '젊은 오빠'인 줄 안다"고 자랑했다. "이 나이에 돈이 많으면 어디에 쓰겠어? 죽을 때까지 계속 노래로 사람들에게 즐거움을 주고 싶어."