"마음 밝히는 그림, 외국에서 더 좋아하더군요"

"그림을 통해 보는 이의 마음을 밝힐 수 있다면, 그것으로 족합니다."

통도사 수안(殊眼·73) 스님의 선화(禪畵)엔 종교색이 옅다. 전통 불화의 범주에서 벗어난 그의 단골 소재는 해맑게 웃는 아이, 산사(山寺)의 풍경, 원색의 꽃이다. 작품에 쓰인 시구(詩句)도 희망과 동심, 자연에 대한 노랫가락이다. 불교가 무엇인지, 그림 속 한글 시구가 무슨 뜻인지 모르는 외국인들도 수안 스님의 선화에 쉽게 빠져든다.

지난달 25일, 러시아 국립미술관 블라디보스토크 분원에서 열린 수안 스님 전시회엔 관람객이 200여명 몰렸다. 지난해 미술관 리모델링 후 가장 많은 관람객을 기록했다고 한다. 러시아 연해주 정부 초청으로 한 달여간 열리는 이번 전시엔 수안 스님의 최근작 60여점이 전시됐다. 주 블라디보스토크 대한민국 총영사관과 문화체육관광부 해외홍보원이 후원한다. 이날 전시회를 러시아 국영통신 '리아 노보스티(RIA Novosti)', 국영방송 '러시아TV'등 주요 매체가 취재했다.

수안 스님은 해외 전시를 통해 한국 선화를 세계에 알려왔다. 그는 1985년 프랑스 한국문화원 초대전을 시작으로 모로코 카사블랑카(1989년), 독일 베를린·쾰른(1989년) 전시회, 파리 곽온(Kwakon) 박물관(1992년), 대만 태평양문화기금회(1996년), 러시아 모스크바 크렘린궁(2001년) 초대전 등을 가졌다. "한국 전통문화의 가치를 제일 몰라주는 곳이 바로 한국이에요. 선화의 가치를 서구에서 먼저 인정받고, 그 기운을 몰고 한국에 들어와야겠다 생각했지요."

선화의 대가로 명성을 얻은 그지만 체계적인 그림 교육을 받았던 것은 아니다. 여섯 살 때 한의사였던 아버지가 돌아가시며 집안이 기울었다. "진주 남강가 모래밭에 나뭇가지로 그림을 그렸던 게 전부였는데 재능이 있는지 어떻게 압니까."

배고픈 시절, 홍시와 과자를 얻어먹으려고 절에 다니다 불교를 접한 그는 열일곱에 출가를 결심한다. 그림과의 인연도 이때 시작된다. "은사인 석정 스님이 탱화의 대가였어요. 훗날 중요무형문화재 불화장(佛畵匠)으로 지정도 받으셨죠. 수행을 하며 스승님 어깨너머로 그림을 배웠어요."

당시 석정 스님은 전쟁통에 훼손된 통도사 사천왕상을 복원하는 일을 맡았다. 제자인 수안 스님이 나무를 파면 그 위에 석정 스님이 탱화를 그려넣는 식이었다. "조각하는 모습을 본 한 스님의 권유로 전각(篆刻)도 배우게 됐죠. 부산에서 안과의사로 활동하던 전각 예술가 김광업 선생께 배웠는데, 건축가 김중업 선생의 형님이시죠. 기독교 장로였지만 불교에도 조예가 깊었고 다른 종교에 대해서도 열린 마음으로 대하셨어요."

수안 스님의 선화는 1977년 전북 이리역 폭발사고를 계기로 세상에 알려지게 됐다. 수안 스님은 피해자를 돕기 위해 그의 선화와 전각 작품들을 '이리 이재민 돕기 선묵전'에 내놓았다. 작품은 이내 다 팔렸고, 이때부터 유명세를 얻었다. 이후에도 그의 선화는 다른 이들의 마음을 밝히는 데 쓰였다. 작품 판매 수익은 부산 자비원 등을 통해 무의탁 노인, 장애 아동 돕기에 쓰인다. "서양에선 예술가가 수익금을 지역사회 복지에 쓴다는 점을 높이 사더군요. 수행자로선 당연한 일인데…."

전시회 행사가 끝났지만 러시아 관람객들은 길게 줄을 서 그에게 작품을 청했다. 그는 관람객들과 대화를 나누고 그들의 '마음'에 필요한 작품을 즉석에서 그렸다. 주먹 쥐듯 네 손가락으로 붓을 잡은 악필(握筆)로 그림이 완성되자 관람객들은 탄성을 자아냈다. "첫 해외 전시를 시작한 지 30여년이 지났습니다. 이제 한국도 우리 문화에 대한 경시 풍조가 많이 사라졌어요. 첫 전시 때 세웠던 목표를 많이 이룬 셈이에요."